Les scientifiques ont présenté une jambe de dinosaure étonnamment préservée.

Le membre, complet avec la peau, n’est qu’une partie d’une série de découvertes remarquables provenant du site fossile de Tanis dans l’État américain du Dakota du Nord.

Mais ce n’est pas seulement leur état qui fait tourner les têtes – c’est ce que ces spécimens anciens sont censés représenter.

L’affirmation est que les créatures de Tanis ont été tuées et ensevelies le jour même où un astéroïde géant a frappé la Terre.

Le jour, il y a 66 millions d’années, où le règne des dinosaures s’est terminé et où l’essor des mammifères a commencé.

Très peu de restes de dinosaures ont été trouvés dans les roches qui enregistrent même les derniers milliers d’années avant l’impact. Avoir un spécimen du cataclysme lui-même serait extraordinaire.

Parallèlement à cette jambe, il y a des poissons qui ont respiré des débris d’impact alors qu’il pleuvait du ciel.

Nous voyons une tortue fossile qui a été embrochée par un pieu en bois; les restes de petits mammifères et les terriers qu’ils ont creusés ; peau d’un tricératops cornu; l’embryon d’un ptérosaure volant à l’intérieur de son œuf ; et ce qui semble être un fragment de l’impacteur de l’astéroïde lui-même.

« Nous avons tellement de détails avec ce site qui nous disent ce qui s’est passé à chaque instant, c’est presque comme le regarder jouer dans les films. Vous regardez la colonne rocheuse, vous regardez les fossiles là-bas, et cela vous ramène jusqu’à ce jour », déclare Robert DePalma, étudiant diplômé de l’Université de Manchester, au Royaume-Uni, qui dirige les fouilles de Tanis.

Il est maintenant largement admis qu’une roche spatiale d’environ 12 km de large a frappé notre planète pour provoquer la dernière extinction massive.

Le site d’impact a été identifié dans le golfe du Mexique, au large de la péninsule du Yucatan. C’est à environ 3 000 km de Tanis, mais telle était l’énergie transmise à l’événement, sa dévastation a été ressentie de loin.

Le site fossilifère du Dakota du Nord est un fouillis chaotique

Les restes d’animaux et de plantes semblent avoir été roulés ensemble dans une décharge de sédiments par des vagues d’eau de rivière déclenchées par des tremblements de terre inimaginables. Les organismes aquatiques se mêlent aux créatures terrestres.

Les esturgeons et les polyodons de cet enchevêtrement de fossiles sont essentiels. Ils ont de petites particules coincées dans leurs branchies. Ce sont les sphérules de roche en fusion expulsées de l’impact qui sont ensuite retombées sur la planète. Les poissons auraient respiré les particules en entrant dans la rivière.

Les sphérules ont été liées chimiquement et par datation radiométrique au lieu d’impact mexicain, et dans deux des particules récupérées de la résine d’arbre préservée, il y a aussi de minuscules inclusions qui impliquent une origine extraterrestre.

« Lorsque nous avons remarqué qu’il y avait des inclusions dans ces petites sphérules de verre, nous les avons analysées chimiquement au synchrotron à rayons X Diamond près d’Oxford », explique le professeur Phil Manning, directeur de thèse de M. DePalma à Manchester.

« Nous avons pu séparer la chimie et identifier la composition de ce matériau. Toutes les preuves, toutes les données chimiques de cette étude suggèrent fortement que nous examinons un morceau de l’impacteur; de l’astéroïde qui l’a terminé pour les dinosaures. »

L’existence de Tanis et les revendications qui en sont faites sont apparues pour la première fois dans la sphère publique dans le New Yorker Magazine en 2019 . Cela a fait fureur à l’époque.

La science exige généralement que la présentation initiale des nouvelles découvertes soit faite dans les pages d’une revue savante. Quelques articles évalués par des pairs ont maintenant été publiés, et l’équipe de fouilles en promet beaucoup d’autres au cours du processus méticuleux d’extraction, de préparation et de description des fossiles.

Le professeur Paul Barrett du Natural History Museum de Londres a examiné la jambe. C’est un expert des dinosaures ornithischiens (principalement herbivores).

« C’est un Thescelosaurus . Il appartient à un groupe pour lequel nous n’avions aucune trace de l’apparence de sa peau, et cela montre de manière très concluante que ces animaux étaient très écailleux comme des lézards. Ils n’avaient pas de plumes comme leurs contemporains carnivores ».

« Cela ressemble à un animal dont la patte a simplement été arrachée très rapidement. Il n’y a aucune preuve de maladie sur la patte, il n’y a pas de pathologies évidentes, il n’y a aucune trace de la patte en train d’être récupérée, comme des marques de morsure ou des morceaux de patte qui sont disparu », dit-il.

« Donc, la meilleure idée que nous ayons est qu’il s’agit d’un animal qui est mort plus ou moins instantanément. »

La grande question est de savoir si ce dinosaure est réellement mort le jour où l’astéroïde a frappé, en conséquence directe du cataclysme qui a suivi. L’équipe de Tanis pense que c’est très probablement le cas, étant donné la position du membre dans les sédiments de fouille.

Si tel est le cas, ce serait toute une découverte

Mais le professeur Steve Brusatte de l’Université d’Edimbourg dit qu’il est sceptique – pour le moment.

Il a agi comme un autre des consultants externes de la BBC. Il souhaite voir les arguments présentés dans davantage d’articles revus par des pairs, et que certains paléoscientifiques avec des spécialités très spécifiques se rendent sur le site pour donner leur évaluation indépendante.

Le professeur Brusatte dit qu’il est possible, par exemple, que des animaux morts avant l’impact aient été exhumés par la violence le jour même, puis réinhumés d’une manière qui donne l’impression que leur mort est simultanée.

« Ces poissons avec des sphérules dans leurs branchies, ils sont une carte de visite absolue pour l’astéroïde. Mais pour certaines des autres affirmations – je dirais qu’ils ont beaucoup de preuves circonstancielles qui n’ont pas encore été présentées au jury,  » il dit.

« Pour certaines de ces découvertes, cependant, importe-t-il même s’ils sont morts le jour ou les années précédentes ? L’œuf de ptérosaure avec un bébé de ptérosaure à l’intérieur est extrêmement rare ; il n’y a rien d’autre comme ça en Amérique du Nord. ça doit concerner l’astéroïde. »

Il ne fait aucun doute que l’œuf de ptérosaure est spécial

Grâce à la technologie moderne des rayons X, il est possible de déterminer la chimie et les propriétés de la coquille de l’œuf. Il était probablement coriace plutôt que dur, ce qui peut indiquer que la mère du ptérosaure a enterré l’œuf dans du sable ou des sédiments comme une tortue.

Il est également possible avec la tomographie aux rayons X d’extraire virtuellement les os du poussin de ptérosaure à l’intérieur, de les imprimer et de reconstituer à quoi l’animal aurait ressemblé. M. DePalma l’a fait.

Le bébé ptérosaure était probablement un type d’azhdarchidé, un groupe de reptiles volants dont les ailes adultes pouvaient atteindre plus de 10 m d’un bout à l’autre.

M. DePalma a donné une conférence spéciale sur les découvertes de Tanis à un public du Goddard Space Flight Center de l’agence spatiale américaine Nasa. Lui et le professeur Manning présenteront également leurs dernières données à l’Assemblée générale de l’Union européenne des géosciences en mai.

(Source : BBC)