Les caractéristiques d’une scène telles que la taille et l’encombrement peuvent affecter la perception cérébrale du temps écoulé pendant l’observation.

Selon une étude, la façon dont le cerveau traite les informations visuelles – et sa perception du temps – est fortement influencée par ce que nous observons.

Dans l’expérience, les participants percevaient différemment le temps qu’ils avaient passé à regarder une image en fonction de la taille, de l’encombrement ou de la mémorisation du contenu de l’image.

Ils étaient également plus susceptibles de se souvenir des images qu’ils pensaient avoir visionnées plus longtemps.

Les résultats, publiés le 22 avril dans Nature Human Behaviour ¹ , pourraient offrir de nouvelles perspectives sur la façon dont les gens vivent et suivent le temps.

« Depuis plus de 50 ans, nous savons que les éléments présentés objectivement plus longtemps sur un écran sont mieux mémorisés », déclare Martin Wiener, co-auteur de l’étude et neuroscientifique cognitif à l’Université George Mason de Fairfax, en Virginie. « Cela montre pour la première fois qu’un intervalle plus long vécu subjectivement est également mieux mémorisé. »

Sens du temps

Des recherches ont montré que la perception du temps par les humains est intrinsèquement liée à nos sens.

« Comme nous n’avons pas d’organe sensoriel dédié à l’encodage du temps, tous les organes sensoriels transmettent en fait des informations temporelles », explique Virginie van Wassenhove, neuroscientifique cognitive à l’Université Paris-Saclay dans l’Essonne, en France.

Des études antérieures ont montré que les caractéristiques de base d’une image, telles que ses couleurs et son contraste, peuvent modifier la perception qu’ont les gens du temps passé à regarder l’image.

Dans la dernière étude, les chercheurs ont cherché à déterminer si des caractéristiques sémantiques de niveau supérieur, telles que la mémorisation, pouvaient avoir le même effet.

Les chercheurs ont d’abord créé un ensemble de 252 images, qui variaient en fonction de la taille de la scène et de son encombrement, puis ont développé des tests pour déterminer si ces caractéristiques affectaient la sensation du temps chez 52 participants.

Par exemple, l’image d’une armoire bien garnie serait définie comme étant plus petite mais plus encombrée qu’une image représentant un entrepôt vide.

Les participants ont vu chaque image pendant moins d’une seconde et ont été invités à évaluer le moment où ils ont vu une image spécifique comme « longue » ou « courte ».

Lors du visionnage de scènes plus grandes ou moins encombrées, les participants étaient plus susceptibles de ressentir une dilatation du temps ; pensant qu’ils avaient vu l’image plus longtemps qu’ils ne l’avaient réellement fait.

L’effet inverse – une contrainte temporelle – s’est produit lors de la visualisation d’images à plus petite échelle et plus encombrées.

Les chercheurs suggèrent deux explications possibles à ces distorsions. L’un postule que le désordre visuel est perçu comme plus difficile à naviguer et à parcourir, tandis que l’autre affirme que le désordre altère notre capacité à reconnaître les objets, ce qui rend plus difficile l’encodage mental des informations visuelles. Ces difficultés pourraient toutes deux conduire à des contraintes de temps.

Sites mémorables

Pour déterminer si des images plus mémorisables pourraient avoir un effet sur la perception du temps, les chercheurs ont montré à 48 participants un ensemble de 196 images évaluées en fonction de leur mémorisation par un réseau neuronal.

Les participants ont non seulement ressenti une dilatation du temps lorsqu’ils regardaient des images plus mémorables, mais étaient également plus susceptibles de se souvenir de ces images le lendemain.

Les images ont ensuite été appliquées à un modèle de réseau neuronal du système visuel humain, capable de traiter les informations au fil du temps, contrairement à d’autres réseaux qui ne collectent les données qu’une seule fois.

Le modèle a traité les images plus mémorables plus rapidement que les images moins mémorables. Un processus similaire dans le cerveau humain pourrait être responsable de l’effet de dilatation du temps lorsque l’on regarde une image mémorable, explique Wiener.

« Cela suggère que nous utilisons le temps pour recueillir des informations sur le monde qui nous entoure et que lorsque nous voyons quelque chose de plus important, nous élargissons notre perception du temps pour obtenir plus d’informations. »

Cela s’ajoute aux preuves convergentes qui suggèrent un lien entre la mémorisation et l’augmentation du traitement cérébral, explique van Wassenhove.

Des questions subsistent quant à la manière exacte dont les gens perçoivent le temps et comment celui-ci interagit avec la mémoire.

« Il nous manque encore des pièces du puzzle », déclare Wiener. « La prochaine étape consisterait à valider les résultats auprès d’un plus grand échantillon de participants et à affiner le modèle du système visuel, » ajoute-t-il.

Van Wassenhove suggère que de futures études pourraient utiliser la neuroimagerie pour étudier l’activité cérébrale lors de tests de perception.

À terme, Wiener espère tester si le cerveau pourrait être stimulé artificiellement pour influencer la façon dont il traite le temps et la mémoire.

(Source : Nature)