La mission Proba-3 de l’Agence spatiale européenne comprend une paire de satellites qui orbiteront autour du soleil pour offrir une vue sans précédent de son atmosphère extérieure, ou couronne.

L’objectif est d’aider les scientifiques à améliorer leur compréhension de phénomènes tels que le vent solaire et les éjections de masse coronale (CME).

« Nous ne savons toujours pas exactement comment se produisent les éjections de masse coronale », déclare Andrei Zhukov, chercheur principal de la mission. « Avec Proba-3, nous pourrons observer les CME à leur naissance, comment elles se produisent et les premières étapes de leur accélération et de leur développement. Cela nous aidera à mieux comprendre la physique ».

Il est compliqué d’étudier la couronne car le noyau de l’étoile peut être jusqu’à 1 million de fois plus brillant qu’elle, ce qui rend l’imagerie difficile.

Sur Terre, une façon d’étudier la couronne est lors d’une éclipse solaire totale, lorsque la lune masque le centre lumineux du soleil.

Cependant, les éclipses sont rares et n’offrent que 10 minutes de temps d’étude. Au lieu de cela, Proba-3 placera deux satellites distants de 150 mètres devant le soleil, utilisant des lasers pour maintenir de manière autonome un positionnement précis au millimètre près.

Un satellite, connu sous le nom de vaisseau spatial Occulter, projettera une ombre, ou une éclipse, sur le vaisseau spatial Coronagraph qui collectera des données via des photodiodes filtrées pour mesurer différentes longueurs d’onde de lumière.

À l’avenir, cette technologie pourrait être appliquée à la recherche d’exoplanètes, estime Damien Galano, chef de projet de Proba-3.

« La NASA a étudié un concept selon lequel, au lieu de bloquer la lumière du soleil pour observer la couronne, il y aurait un grand occulteur bloquant la lumière des étoiles, puis dans l’ombre, il y aurait un grand télescope qui pourrait alors pour imager directement les exoplanètes en orbite autour du soleil. »