Des données classifiées ont empêché les scientifiques de vérifier leur découverte pendant 3 ans.

Une boule de feu qui a traversé le ciel de la Papouasie-Nouvelle-Guinée en 2014 était en fait un objet se déplaçant rapidement d’un autre système stellaire, selon un récent mémo publié par l’US Space Command (USSC).

L’objet, une petite météorite mesurant seulement 0,45 mètre de diamètre, a percuté l’atmosphère terrestres le 8 janvier 2014, après avoir traversé l’espace à plus de 210 000 km/h – une vitesse qui dépasse de loin la vitesse moyenne des météores qui orbitent dans le système solaire, selon une étude de 2019 de l’objet publiée dans la base de données préimprimée arXiv .

Cette étude de 2019 a fait valoir que la vitesse du petit météore, ainsi que la trajectoire de son orbite, prouvaient avec une certitude de 99% que l’objet était originaire bien au-delà de notre système solaire – peut-être « de l’intérieur profond d’un système planétaire ou d’une étoile dans l’épaisseur disque de la galaxie de la Voie lactée « , ont écrit les auteurs. 

Mais malgré leur quasi-certitude, l’article de l’équipe n’a jamais été revu par des pairs ni publié dans une revue scientifique, car certaines des données nécessaires pour vérifier leurs calculs étaient considérées comme classifiées par le gouvernement américain, selon Vice .

Maintenant, les scientifiques de l’USSC ont officiellement confirmé les découvertes de l’équipe. Dans une note datée du 1er mars et partagée sur Twitter le 6 avril, le lieutenant-général John E. Shaw, commandant adjoint de l’USSC, a écrit que l’analyse de la boule de feu de 2019 était « suffisamment précise pour confirmer une trajectoire interstellaire ».

Cette confirmation fait rétroactivement du météore de 2014 le premier objet interstellaire jamais détecté dans notre système solaire, ajoute le mémo.

 La détection de l’objet est antérieure à la découverte de ‘Oumuamua – un objet désormais tristement célèbre en forme de cigare qui se déplace également beaucoup trop vite pour provenir de notre système solaire – de trois ans, selon la note de service de l’USSC. (Contrairement au météore de 2014, ‘Oumuamua a été détecté loin de la Terre et est déjà en train de quitter rapidement le système solaire, selon la NASA .)

Amir Siraj, astrophysicien théoricien à l’Université de Harvard et auteur principal de l’article de 2019, a déclaré à Vice qu’il avait toujours l’intention de publier l’étude originale, afin que la communauté scientifique puisse reprendre là où lui et ses collègues s’étaient arrêtés. 

Parce que la météorite s’est enflammée au-dessus de l’océan Pacifique Sud, il est possible que des éclats de l’objet aient atterri dans l’eau et se soient depuis nichés sur le fond marin, a-t-il ajouté.

Bien que localiser ces restes de débris interstellaires puisse être une tâche presque impossible, Siraj a déclaré qu’il consultait déjà des experts sur la possibilité de monter une expédition pour les récupérer.

« La possibilité d’obtenir le premier morceau de matériau interstellaire est suffisamment excitante pour vérifier cela de manière approfondie et parler à tous les experts mondiaux des expéditions océaniques pour récupérer des météorites », a déclaré Siraj à Vice.

En savoir plus sur le météore 2014 sur Vice.com .