Les guêpes joyaux découpent les cafards comme des citrouilles-lanternes d’une manière que les scientifiques n’ont jamais vue auparavant.

Si vous détestez les cafards, vous allez adorer la guêpe bijou émeraude.

Les femelles de l’espèce Ampulex compressa, également connues sous le nom de guêpes blattes émeraude, mesurent moins d’un pouce de long et sont parées de magnifiques verts-bleus métalliques. 

Pour terminer leur cycle de vie, ils doivent d’abord piquer une blatte américaine et injecter à l’insecte beaucoup plus gros des toxines de contrôle mental qui le transforment en un zombie sans défense.

Ensuite, la guêpe femelle entraîne le cafard maîtrisé par ses antennes sensibles dans une cavité qu’elle a trouvée, pond un seul œuf sur la patte du cafard, puis utilise la terre et les débris pour sceller le couple fatidique à l’intérieur. 

Après six jours, l’œuf éclot et la larve se fraye un chemin à l’intérieur de la poitrine du cafard. Il commence alors à dévorer l’insecte impuissant de l’intérieur.

Aussi horrible que cela puisse paraître, il existe environ un demi-million d’espèces de guêpes parasites sur cette planète, et nombre d’entre elles gagnent leur vie de la même manière. 

Les scientifiques adorent étudier ces mini-monstres, car de nombreuses guêpes se concentrent sur des insectes que les humains ne craignent pas vraiment de voir brutalisés : des créatures comme les cafards, mais aussi des ravageurs des cultures et des espèces envahissantes.

Mais il y a quelque chose que les scientifiques n’avaient jamais remarqué jusqu’à présent dans la routine « Fût d’Amontillado » de la guêpe bijou.

« Depuis les années 1800, les gens ont en quelque sorte ce mantra selon lequel les parasitoïdes évitent sélectivement de manger les organes vitaux de leur hôte afin de pouvoir le maintenir en vie », a déclaré Kenneth Catania , neuroécologue à l’Université Vanderbilt. « Et ce que j’ai découvert, c’est que ce parasitoïde va directement au cœur de la blatte et le mange. »

Chaque automne, le Dr Catania prépare un cours spécial sur le thème d’Halloween pour les étudiants de son cours de neurobiologie du comportement.

l y a un an, il a même construit un diorama de trois pièces dans le style de Wes Anderson et a filmé une guêpe traînant sa victime à travers une cuisine de la taille d’une maison de poupée pleine de petites friandises savoureuses et dans une tombe en forme de crâne humain.

Pour être clair, la vidéo se veut idiote et engageante, afin que les élèves apprennent mieux comment fonctionnent les guêpes. Mais derrière les accessoires mièvres, il montre aussi une véritable écologie en mouvement. 

La guêpe accomplit parfaitement sa tâche, allant même jusqu’à sceller l’orbite du crâne avec de minuscules morceaux de trésor en plastique doré, comme le Dr Catania l’espérait.

Ainsi, dans une autre tentative pour attirer l’attention de ses étudiants, le scientifique a décidé de filmer une larve de guêpe émeraude alors qu’elle se régalait de l’intérieur du cafard.

« C’est ainsi que la science se déroule souvent pour moi », a déclaré le Dr Catania, l’auteur de  » Great Adaptations « . « Je regarde quelque chose par curiosité ou par art. »

C’est ainsi qu’il a fini par capturer le goût de la larve pour le cœur de cafard. Mais il a fait une découverte inattendue : après avoir mangé le cœur de la blatte, la larve de guêpe a commencé à ronger la trachée de sa proie, l’équivalent des poumons des insectes. 

Cela a provoqué une fuite d’air hors du système respiratoire de la blatte et dans sa cavité corporelle, air que la larve de guêpe a ensuite aspiré avec impatience.

En d’autres termes, la guêpe émeraude dévore le cœur du cafard et lui coupe le souffle.

Après avoir réalisé l’expérience deux douzaines de fois, le Dr Catania a pu montrer que non seulement les bulles d’air permettent à la larve de respirer entièrement à l’intérieur du corps de la blatte, mais qu’elles donnent également au petit infernal un coup de pouce métabolique. 

Une fois que les bulles d’air apparaissent, les larves commencent à mâcher plus rapidement, ce que le Dr Catania a documenté cette année dans une étude publiée dans la revue Current Biology.

En 48 heures, la larve de la guêpe émeraude s’est frayée un chemin à travers tellement de cafards que l’hôte en meurt. 

« Vous pouvez l’imaginer un peu comme ‘Alien' », a déclaré le Dr Catania, faisant référence au film de Ridley Scott de 1979. « Une fois que c’est en vous, c’est fini. »

En fait, le jeu se termine beaucoup plus rapidement que ce qui a été observé avec d’autres parasitoïdes, dont certains ne tuent même pas complètement leurs hôtes à ce stade, mais maintiennent plutôt leurs victimes sous assistance respiratoire en évitant les organes vitaux.

 Cela a amené le Dr Catania à se demander pourquoi ces guêpes ont évolué pour consommer à la vitesse de Joey Chestnut .

Cela constitue un cliffhanger parfait pour une suite à ce film slasher naturel : le Dr Catania pense que la guêpe doit manger rapidement avant que son hôte zombifié ne soit mangé par, eh bien, autre chose. Mais c’est une découverte qu’il n’est pas encore prêt à publier.

« Il y a plus dans cette histoire », a-t-il déclaré, « et je travaille actuellement sur la deuxième partie. »

(Source : New York Times)