Avec ses yeux rouge sang et ses écailles rouges, noires et jaunes, le serpent mangeur d’escargots de Marley semble pouvoir mettre fin à votre vie avec une morsure.

 Mais ce serpent délicat, Sibon marleyae , est inoffensif, tout comme les quatre autres espèces de serpents mangeurs d’escargots récemment découvertes au Panama, en Équateur et en Colombie.

Les chercheurs ont décrit ces cinq serpents nouveaux pour la science des pentes de la haute forêt amazonienne et des forêts de Chocó-Darién. 

L’acteur Leonardo DiCaprio, l’écologiste Brian Sheth et l’ONG Nature and Culture International (NCI) ont choisi les noms de trois des nouvelles espèces pour honorer leurs proches et sensibiliser aux menaces auxquelles ces serpents sont confrontés en raison de l’exploitation minière et de la déforestation. Les descriptions des nouveaux serpents sont publiées dans la revue ZooKeys .

Les serpents mangeurs d’escargots, comme leur nom l’indique, se nourrissent d’escargots et de limaces qui prospèrent le long des ruisseaux et dans d’autres endroits détrempés. Ces serpents sont arboricoles, ce qui signifie qu’ils collent aux arbres et ne peuvent pas survivre dans les zones sans végétation.

La haute Amazonie en Équateur et en Colombie et la forêt tropicale Chocó-Darién au Panama, où les serpents ont été trouvés, abritent une corne d’abondance de diversité, ainsi que certains des plus grands gisements d’or et de cuivre au monde. C’est une mauvaise nouvelle pour les serpents arboricoles.

Le cuivre et l’or sont extraits à ciel ouvert et le long des rivières, ce qui génère des déchets toxiques. L’exploitation minière nécessite beaucoup d’eau et, lorsqu’elle traverse les mines, elle capte des substances nocives comme le soufre et d’autres métaux lourds, ce qui entraîne un drainage minier acide. Tout cela entraîne une contamination de l’air, du sol et de l’eau.

De plus, les forêts doivent être défrichées pour créer des fosses minières, des camps pour les travailleurs et l’équipement, et souvent de nouvelles routes. Lorsque la forêt est coupée, non seulement elle détruit et fragmente l’habitat des serpents et d’autres animaux sauvages, mais elle peut également assécher les lisières et les parcelles des forêts restantes.

« Ces espèces [de serpents] sont délicates et habituées à vivre dans des parties très humides de la forêt », a déclaré à Mongabay Abel Batista, un scientifique de l’Université autonome de Chiriquí au Panama, qui a aidé à trouver et à décrire la nouvelle espèce. « Une fois que nous avons ouvert la forêt, s’ils n’ont pas d’endroit où aller, ils meurent. »

La déforestation et la pollution minière affectent également la principale source de nourriture des serpents : les escargots. Les escargots ont besoin d’eau propre et d’humidité pour prospérer. Lorsque l’environnement est trop sec, il peut être difficile pour eux de récupérer.

L’Équateur et la Colombie ont connu une augmentation de l’extraction illégale d’or le long des rivières et des ruisseaux pendant la pandémie de COVID-19. Avec les personnes en quarantaine et les chaînes d’approvisionnement perturbées, les opportunités de travail se sont raréfiées et certains se sont tournés vers l’exploitation minière pour gagner leur vie.

« Pour l’anecdote… [l’]augmentation de l’exploitation minière illégale a été motivée par des facteurs économiques », a déclaré Matt Clark, président et chef de la direction de Nature and Culture International (NCI), à Mongabay dans un e-mail. « Les emplois dans l’économie formelle ont disparu. Les économies informelles telles que l’exploitation minière illégale sont devenues des sources de revenus de plus en plus importantes à mesure que l’économie formelle se rétrécissait. Le crime organisé était probablement heureux de s’engouffrer dans la brèche. »

« Cette vague d’activités minières a affecté les écosystèmes environnants, y compris ces serpents fragiles. Nous avons l’impression que ces dernières années, ces espèces ont été moins communes qu’il y a cinq ans », a déclaré Batista.

En Équateur, pas plus tard qu’en 2014, les forêts tropicales autour de la rivière Nangaritza semblaient saines, a déclaré Alejandro Arteaga, un biologiste équatorien et premier auteur de l’étude dans un communiqué . 

« Ce n’est plus un paradis. Des centaines d’orpailleurs illégaux utilisant des chargeuses-pelleteuses ont maintenant pris possession des berges de la rivière, qui sont maintenant détruites et transformées en décombres. »

L’exploitation minière est une menace pour les écosystèmes, mais divise également les communautés entre ceux qui accueillent favorablement le travail et ceux qui s’y opposent, reconnaissant le potentiel de pollution à long terme par les métaux lourds toxiques comme le mercure.

« Les gains provenant de l’emploi dans le secteur minier sont souvent à court terme », a déclaré Clark. « Les coûts et les dommages sont durables et étendus. Mais des besoins pressants immédiats peuvent forcer les gens à faire ce genre de choix difficiles. »

« L’exploitation minière illégale a divisé les communautés autochtones et métisses dans la vallée de la rivière Nangaritza », a déclaré Clark. « Il y a des gens des » deux côtés « de la question. »

« Certains habitants qui vivent à proximité des activités minières ont été intimidés pour ne pas signaler ou protester contre les activités minières », a déclaré Trotsky Riera, coordinateur régional de Nature et Culture International pour cette partie de l’Équateur, à Mongabay par e-mail. « Pour cette raison, beaucoup d’entre eux accordent la priorité à leur sécurité et à celle de leur famille. »

En mai 2018, des responsables gouvernementaux chargés de réglementer l’exploitation minière illégale en Équateur ont été enlevés par des assaillants inconnus et leurs véhicules incendiés, a déclaré Riera. Les auteurs n’ont jamais été appréhendés. « Les habitants du quartier préfèrent ne pas en parler. Certains ont même choisi de travailler dans les activités minières.

« L’exploitation minière illégale a des moteurs politiques et socio-économiques complexes, et c’est un problème dans toute l’Amérique latine », a déclaré Clark. « C’est difficile à combattre parce que c’est tellement diffus… pensez à la mort par mille coupures. »

Seul le gouvernement a le pouvoir d’arrêter l’exploitation minière illégale, a déclaré Clark, mais souvent les gouvernements latino-américains « manquent de ressources et de volonté politique pour résoudre le problème ».

Avec le soutien d’autres organisations, telles que le World Land Trust, Nature and Culture International a acheté des terres privées pour créer la réserve naturelle de Maycú, dans le sud-est de l’Équateur.

Cette réserve de 179 730 acres (72 734 hectares) abrite des milliers d’espèces, dont le nouveau serpent mangeur d’escargots de Welborn ( Dipsas welborni ), les jaguars ( Panthera onca ), le tangara à gorge orange ( Wetmorethraupis sterrhopteron ) et bien d’autres qui ne vivent que dans cette forêt et nulle part ailleurs sur Terre.

« Il est essentiel de conserver les quelques forêts restantes car elles abritent des centaines d’espèces », a déclaré Riera, « dont certaines sont encore inconnues de l’humanité ».

La création de la réserve rend beaucoup plus difficile pour les mineurs de s’implanter, a déclaré Clark, en tant que NCI, « ne permettra pas [aux gens] de nous payer pour l’accès à la mine dans les limites de la réserve, alors que d’autres propriétaires fonciers pourraient être disposés ».

« Malgré la zone protégée, les mineurs illégaux se rapprochent de la réserve de Maycú et menacent violemment quiconque s’oppose à l’extraction de l’or », a écrit Artega dans un communiqué de presse. « Même les gardes forestiers et leurs familles sont tentés de quitter leur emploi pour travailler dans l’exploitation minière illégale, car c’est beaucoup plus lucratif. Un garde forestier local rapporte qu’en extrayant de l’or de la rivière Nangaritza, la population locale peut gagner ce qui serait autrement le salaire d’un an en quelques semaines seulement. »

« Pourtant, Felipe Serrano, le directeur national de l’Équateur pour le NCI, a déclaré à Mongabay, « la création de la réserve de Maycú a considérablement empêché l’entrée de l’exploitation minière illégale ». Ils ont pu garder intactes la plupart des berges de la rivière à l’intérieur de la réserve, à l’exception d’environ 15 acres (6 hectares) où la réserve a été envahie par l’exploitation minière illégale. Cette invasion, a-t-il dit, « n’a pas été contrôlée parce que nos rangers et notre personnel ont été intimidés et leur sécurité était en danger ».

Cette zone, ajoute-t-il, fait « partie d’un front minier illégal beaucoup plus large contrôlé par des groupes organisés, qui ont parfois été violents et s’étendent considérablement au-delà de la frontière de la réserve au sud ».

« Les autorités ne sont pas intervenues efficacement pour arrêter l’exploitation minière illégale, a déclaré Serrano, et la réponse du système judiciaire a été intermittente et marginale ».

Pendant ce temps, au Panama, deux des nouvelles espèces –  Sibon irmelindicaprioae  (du nom de la mère de Leonardo Dicaprio) et  Sibon canopy , sont menacées par l’exploitation minière légale . 

Une société : Minera Panamá SA, une filiale de la société minière et métallurgique basée au Canada First Quantum Minerals Ltd., exploite une mine de cuivre à grande échelle dans la forêt tropicale Chocó-Darién suffisamment grande pour être détectée par imagerie satellite.

Les ONG Nature et Culture International, Khamai et Adopta Bosque affirment travailler à la protection de l’habitat des serpents en Équateur et au Panama et à la sensibilisation aux dangers de l’exploitation minière.

« Les mines à ciel ouvert légales et illégales sont inhabitables pour les serpents mangeurs d’escargots », a déclaré Arteaga, « et pour la plupart de tout ce qui y vit aussi. »

Article de Liz Kimbrough