De mystérieuses mottes de terre dans les fonds marins allemands pourraient avoir une cause étonnamment mignonne.

Dans la mer du Nord, à près de 100 mètres sous l’eau, le fond marin est jonché de plus de 40 000 fosses peu profondes creusées dans le sable.

Les marques, qui s’étendent parfois sur plus de 10 mètres, se présentent sous différentes tailles et formes étranges. Alors que certains ressemblent à de longs sillons, des demi-lunes ou des cercles concentriques de sable, d’autres sont entourés de monticules de sédiments.

Lorsqu’il a vu les marques pour la première fois, Jens Schneider von Deimling, géophysicien marin à l’Université de Kiel en Allemagne, s’est demandé s’il s’agissait de preuves d’une fuite de méthane des sédiments.

Les suintements de méthane sont souvent des sites de communautés uniques sur les fonds marins qui vivent du gaz comme les plantes vivent de la lumière du soleil.

Le méthane est également une molécule de courte durée mais puissante qui induit le changement climatique : en seulement 20 ans, le gaz à effet de serre peut piéger 84 fois plus de chaleur que le dioxyde de carbone. Ainsi, si beaucoup de méthane sortait de la mer du Nord, les scientifiques voudraient le savoir.

Mais l’apparence physique de ces marques sur le fond marin ne ressemblait pas à celles observées lors de suintements de méthane typiques. Le gaz sortant du fond marin et pénétrant dans l’eau a tendance à laisser une fosse nettement circulaire avec un fond conique. Schneider von Deimling était perplexe.

« Les pockmarks avaient l’air vraiment étranges », dit-il. « C’était comme si quelqu’un avait dérangé le sable d’en haut. »

L’équipe de Schneider von Deimling a étudié en analysant des millions de scans préexistants de la zone effectués avec un échosondeur multifaisceau, un équipement qui émet des ondes sonores et mesure leur rebond, un peu comme le fonctionne un sonar.

L’approche a donné aux scientifiques des images très détaillées des curieuses cavités, confirmant les formes inhabituelles des fosses. Et lorsque les chercheurs ont filmé le fond marin, ils n’ont trouvé aucun organisme dépendant du méthane vivant à proximité.

L’équipe a également effectué de nouvelles analyses pour voir comment la zone a changé au cours d’une année : non seulement de nouvelles fosses sont apparues, mais les anciennes se sont élargies ou ont fusionné avec leurs voisines, un changement que l’on ne voit généralement pas avec des suintements de gaz.

Schneider von Deimling était perplexe. Mais ses collègues qui étudient les mammifères marins ont proposé ce qui est aujourd’hui l’explication la plus probable des scientifiques pour les fosses du fond marin : des marsouins communs affamés .

Lors de recherches antérieures, les scientifiques ont trouvé des grains de sable dans l’estomac de marsouins communs échoués.

Ils ont également trouvé des restes de lançons, de petits poissons qui s’enfouissent dans les fonds marins. Peut-être que les marsouins fouillent dans le sable pour effrayer les lançons et les faire sortir de leur cachette, créant ainsi d’étranges fosses lorsqu’ils aspirent leur proie ?

Pour l’instant, ce n’est qu’une idée. Les chercheurs savent que les marsouins communs se nourrissent lors de leurs longues plongées et ils ont vu des marsouins captifs creuser dans le sable. Mais personne n’a encore capturé un marsouin commun sauvage en train de perturber les fonds marins.

Magnus Wahlberg, qui étudie la biologie des cétacés à l’Université du Danemark du Sud et n’a pas participé à la recherche, affirme que les marsouins communs sont nerveux, difficiles à identifier et à suivre.

Mais Wahlberg a vu des marsouins communs fouiller dans des pierres et des algues, susceptibles de révéler de petits poissons, et il affirme que les cétacés modifient leurs techniques de recherche de nourriture en fonction de la nourriture disponible.

La mer du Nord abrite de nombreux marsouins et de nombreux lançons. « Si j’étais un marsouin, je passerais certainement mon temps à fouiller dans le sable à leur recherche », explique Wahlberg.

Schneider von Deimling affirme que les chercheurs ont découvert des fosses similaires autour des îles irlandaises d’Aran et dans la Manche, ainsi que d’autres endroits abritant des marsouins communs et des lançons, mais sans suintement de gaz sous-marin.

Il poursuit désormais ses recherches en étudiant les fonds marins au large du Canada et de la Nouvelle-Zélande.

Si ce comportement de recherche de nourriture est aussi courant que celui des marsouins communs (il y en a environ 700 000 répartis sur la planète), alors identifier l’habitat des marsouins pourrait être aussi simple que de rechercher les trous qu’ils creusent.

(Source : Hakai)