Notre capacité à se soucier des autres peut avoir des origines très, très anciennes, suggère une nouvelle étude.

Elle aurait pu être profondément enracinée chez les animaux préhistoriques qui vivaient il y a des millions d’années, avant que les poissons et les mammifères comme nous ne divergent sur l’arbre de la vie, selon des chercheurs qui ont publié leur étude jeudi dans la revue Science .

« Certains des mécanismes qui sous-tendent notre capacité à éprouver de la peur, ou à tomber amoureux et à tomber amoureux, sont clairement des voies très anciennes », a déclaré Hans Hofmann, neuroscientifique évolutionniste à l’Université du Texas à Austin, qui n’a pas participé à la recherche. .

Les scientifiques sont généralement réticents à attribuer des sentiments humains aux animaux. Mais il est généralement admis que de nombreux animaux ont des humeurs, y compris les poissons.

La nouvelle étude montre que les poissons peuvent détecter la peur chez d’autres poissons, puis avoir peur aussi – et que cette capacité est régulée par l’ocytocine, la même substance chimique du cerveau qui sous-tend la capacité d’empathie chez l’homme.

Les chercheurs l’ont démontré en supprimant des gènes liés à la production et à l’absorption d’ocytocine dans le cerveau du poisson zèbre, un petit poisson tropical souvent utilisé pour la recherche. 

Ces poissons étaient alors essentiellement antisociaux – ils ne parvenaient pas à détecter ou à modifier leur comportement lorsque d’autres poissons étaient anxieux.

Mais lorsque certains des poissons altérés ont reçu des injections d’ocytocine, leur capacité à ressentir et à refléter les sentiments des autres poissons a été restaurée – ce que les scientifiques appellent la « contagion émotionnelle ».

« Ils réagissent aux autres personnes qui ont peur. À cet égard, ils se comportent comme nous », a déclaré le neuroscientifique Ibukun Akinrinade de l’Université de Calgary, co-auteur de l’étude.

L’étude a également montré que le poisson zèbre accordera plus d’attention aux poissons qui ont déjà été stressés – un comportement que les chercheurs ont comparé à les consoler.

Des recherches antérieures ont montré que l’ocytocine joue un rôle similaire dans la transmission de la peur chez la souris.

La nouvelle recherche illustre « le rôle ancestral » de l’ocytocine dans la transmission des émotions, a déclaré Rui Oliveira, biologiste du comportement à l’Institut des sciences Gulbenkian du Portugal et co-auteur de l’étude.

« Ce traitement cérébral était peut-être déjà en place il y a environ 450 millions d’années, lorsque vous et moi et ces petits poissons avions pour la dernière fois un ancêtre commun », a expliqué Hofmann.

L’ocytocine est parfois considérée comme une hormone « d’amour », mais Hofmann a déclaré qu’elle ressemblait davantage à « un thermostat qui détermine ce qui est socialement saillant dans une situation particulière – activant des circuits neuronaux qui peuvent vous faire fuir le danger ou vous engager dans un comportement de parade nuptiale. ”

Cela pourrait être fondamental pour la survie de nombreux animaux, en particulier ceux qui vivent en groupe, a déclaré Carl Safina, écologiste de l’Université de Stony Brook, qui n’a pas participé à l’étude.

« La forme d’empathie la plus élémentaire est la peur contagieuse – c’est une chose très précieuse pour rester en vie, si un membre de votre groupe repère un prédateur ou un autre danger. »

(Source : AP)