En 1887, les scientifiques de l’Australian Museum ont entrepris une expédition pionnière sur l’île Lord Howe, une petite parcelle de terre au large de la côte est de l’Australie. Parmi leurs nombreuses découvertes, ils ont enregistré « un grand Blatta  » – un type de cafard – sous une bûche en décomposition.

Cela a été décrit plus tard comme Panesthia lata , le cafard se nourrissant de bois de l’île Lord Howe. P. lata a été noté comme étant très abondant, jouant un rôle clé dans le recyclage des nutriments et vraisemblablement une source de nourriture pour les nombreux oiseaux de l’île.

Hélas, en 1918, des rats sont arrivés sur l’île après un naufrage. À la fin du 20e siècle, P. lata était introuvable malgré des recherches approfondies sur plusieurs décennies et on supposait qu’il avait disparu en raison de la prédation par les rats.

Mais aurait-il pu survivre dans quelque poche inexplorée de l’île ?

Remettre le cafard à sa place

En 2019, le Département de la planification et de l’environnement de la Nouvelle-Galles du Sud (NSW DPE) a mis en œuvre la dernière étape de son programme d’éradication des rats très réussi (bien que parfois controversé) sur l’île.

Suite à cela, moi et mes collègues du NSW DPE, du Lord Howe Island Museum, du Chau Chak Wing Museum, de la CSIRO’s Australian National Insect Collection et de l’Université de Melbourne nous sommes intéressés à la biologie de P. lata et au potentiel de repeuplement de l’île avec ce insecte.

C’était prévu car, en 2001, P. lata avait été découvert sur les îles Blackburn et Roach, deux petites îles proches de l’île Lord Howe.

Mais attendez une minute : Pourquoi voudrions-nous remettre les cafards, l’une des créatures les plus vilipendées sur Terre, sur une belle île après leur extermination apparemment fortuite ?

Eh bien, croyez-le ou non, P. lata est assez mignon et charismatique, et n’a aucun intérêt à entrer dans les maisons des gens. Il est sans ailes, mesure environ 4 centimètres de long et reste caché dans la forêt, où il s’enfouit dans le sol et se nourrit de feuilles mortes et de bois pourri la nuit.

Roches fortuites

En juillet, nous avons reçu un financement de l’Australia Pacific Science Foundation pour étudier la génétique et l’écologie de P. lata des îles Blackburn et Roach. Alors Maxim Adams, un étudiant spécialisé dans notre laboratoire à l’Université de Sydney, et Nicholas Carlile du NSW DPE se sont rendus sur l’île Lord Howe pour commencer l’étude.

Le mauvais temps les a empêchés de se rendre sur l’île Blackburn, ils ont donc décidé d’examiner les sites potentiels sur l’île Lord Howe qui auraient pu autrefois regorger de P. lata avant l’arrivée des rats.

Ils se dirigèrent vers une zone isolée au nord de l’île et décidèrent de retourner quelques rochers. Littéralement, le premier rocher qu’ils ont vérifié a révélé une petite congrégation de cafards ! Je devais les rejoindre trois jours plus tard, mais ils m’ont appelé cet après-midi avec beaucoup d’excitation pour me transmettre la nouvelle.

Ils en ont trouvé quelques autres à quelques mètres sous le même figuier, mais des recherches approfondies au cours des jours suivants n’en ont révélé aucun dans d’autres zones voisines ou d’autres parties de l’île.

Pas le même que leurs voisins

Nous avons effectué quelques tests ADN préliminaires à notre retour à Sydney, découvrant que la population de cafards redécouverte de l’île Lord Howe était distincte de celles trouvées sur les îles Blackburn et Roach.

Il est possible que la population se soit accrochée à cause de l’appâtage des rongeurs dans la région. L’appâtage a été fait au cours des dernières décennies pour aider à la survie de diverses autres espèces menacées.

Nous menons actuellement des études ADN plus approfondies, y compris des échantillons de musées historiques collectés à la fin du 19e et au début du 20e siècle, et des échantillons de la pyramide de Ball, à environ 20 kilomètres au sud-est de l’île Lord Howe, collectés par Dick Smith dans les années 1960. .

Grâce à ces études, nous espérons déterminer la relation de la population redécouverte avec celles initialement collectées sur l’île il y a un siècle ou plus et celles des îles périphériques. Nous espérons également découvrir les origines et l’histoire évolutive de P. lata .

Le groupe d’îles Lord Howe est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO de l’UNESCO d’importance naturelle mondiale et abrite plus de 100 espèces végétales que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre, et de nombreuses autres espèces animales endémiques. La biologie de nombre de ces espèces, en particulier les invertébrés de l’île, reste mystérieuse.

Nous espérons que notre utilisation des techniques ADN nous aidera à faire de P. lata un modèle pour comprendre plusieurs millions d’années d’évolution sur l’archipel de l’île Lord Howe et contribuera au rétablissement de cette créature timide mais charismatique sur sa patrie.

Nathan Lo , professeur agrégé, École des sciences biologiques, Université de Sydney

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’ article d’origine .