L’expansion rapide aura des impacts significatifs sur les écosystèmes et les personnes et les animaux qui en dépendent.

À mesure que les températures mondiales augmentent, les climats désertiques se sont étendus vers le nord jusqu’à 100 kilomètres dans certaines parties de l’Asie centrale depuis les années 1980, révèle une évaluation climatique.

L’étude, publiée le 27 mai dans Geophysical Research Letters , a également révélé qu’au cours des 35 dernières années, les températures ont augmenté dans toute l’Asie centrale, qui comprend des parties de la Chine, de l’Ouzbékistan et du Kirghizistan. Au cours de la même période, les régions montagneuses sont devenues plus chaudes et plus humides, ce qui pourrait avoir accéléré le recul de certains glaciers majeurs.

De tels changements menacent les écosystèmes et ceux qui en dépendent, déclare Jeffrey Dukes, écologiste au département d’écologie mondiale de la Carnegie Institution for Science à Stanford, en Californie. Les résultats sont un « premier pas important » vers l’élaboration de politiques d’atténuation et d’adaptation, dit-il.

Plus sec et plus chaud

Plus de 60% de l’Asie centrale a un climat sec avec des précipitations peu fréquentes. Avec peu d’eau disponible pour les plantes et autres organismes, une grande partie de la région est vulnérable à la hausse des températures, qui stimule l’évaporation de l’eau dans le sol et augmente le risque de sécheresse. 

Des recherches antérieures sur le changement climatique ont fait état de changements moyens dans les températures et les précipitations pour de grandes parties de l’Asie centrale, mais cela a fourni des informations localisées limitées pour les résidents, déclare le co-auteur de l’étude Qi Hu, spécialiste de la Terre et du climat à l’Université du Nebraska– Lincoln. 

« Nous devons connaître les subtilités importantes du changement climatique dans des domaines spécifiques », a déclaré Hu.

Hu et le climatologue Zihang Han de l’Université de Lanzhou en Chine ont utilisé les données sur la température de l’air et les précipitations de 1960 à 2020 pour diviser l’Asie centrale en 11 types de climat.

Ils ont constaté que depuis la fin des années 1980, la zone classée comme ayant un climat désertique s’est étendue vers l’est et s’est étendue vers le nord jusqu’à 100 kilomètres dans le nord de l’Ouzbékistan et du Kirghizistan, dans le sud du Kazakhstan et autour du bassin de Junggar dans le nord-ouest de la Chine.

 Hu dit qu’il s’agit d’une expansion substantielle et qu’elle a eu un effet domino sur les zones climatiques adjacentes, qui sont également devenues plus sèches. 

Dans certaines régions, la température moyenne annuelle était supérieure d’au moins 5 °C entre 1990 et 2020 à ce qu’elle était entre 1960 et 1979, les étés devenant plus secs et les précipitations se produisant principalement en hiver.

Au fil du temps, l’augmentation des températures et la diminution des précipitations verront les communautés végétales devenir dominées par des espèces adaptées à des conditions plus chaudes et plus sèches, explique Dukes. 

« Cela va avoir des conséquences sur des choses comme les animaux de pâturage qui dépendent de la steppe ou des prairies », dit-il. « Dans certaines régions de longues périodes de sécheresse réduiront la productivité de la terre jusqu’à ce qu’elle devienne un sol « mort ».

Plus chaud et plus humide

L’équipe a trouvé une situation différente dans les régions de montagne. Dans la chaîne du Tian Shan, au nord-ouest de la Chine, la hausse des températures s’est accompagnée d’une augmentation de la quantité de précipitations qui tombe sous forme de pluie plutôt que de neige. 

« Des températures plus élevées et des précipitations accrues contribuent à la fonte des glaces à haute altitude, ce qui pourrait expliquer le taux de rétrécissement sans précédent des glaciers dans cette gamme », dit Hu.

Avec une réduction des chutes de neige, les glaciers d’Asie centrale ne reconstitueront pas la glace perdue, ce qui signifie que moins d’eau de fonte s’écoulera vers les personnes et les cultures à l’avenir, explique Troy Sternberg, géographe à l’Université d’Oxford, au Royaume-Uni.

Problème global

La désertification est un problème en Asie centrale et dans d’autres parties du monde, explique Mickey Glantz, climatologue à l’Université du Colorado à Boulder.

 Mais pour conclure définitivement que les déserts s’étendent, les chercheurs devraient examiner des indicateurs tels que les tempêtes de poussière et les vagues de chaleur, plutôt que de se fier uniquement à la classification climatique.

« Les activités humaines telles que l’exploitation minière et l’agriculture contribuent également à la désertification, note Sternberg. Les gouvernements d’Asie centrale devraient donc se concentrer sur l’agriculture et l’urbanisation durables, » dit-il. « L’Asie centrale, comme le reste du monde, devrait prêter attention au changement climatique et essayer de s’y adapter davantage. »

doi : https://doi.org/10.1038/d41586-022-01667-2