Lié à une pratique unique en Grande-Bretagne.

Deux boules de pierre polie formées il y a environ 5 500 ans – liées à une pratique mystérieuse presque unique à la Grande-Bretagne néolithique – ont été découvertes dans une ancienne tombe sur l’île de Sanday, dans les îles Orcades au nord de l’Écosse continentale.

Des centaines de balles de pierre similaires, chacune de la taille d’une balle de baseball, ont été trouvées sur des sites néolithiques principalement en Écosse et dans les îles Orcades, mais aussi en Angleterre, en Irlande et en Norvège.

Certaines sont richement sculptées, comme la célèbre boule Towie découverte dans le nord-est de l’Écosse en 1860, mais d’autres sont parsemées de projections ou polies en douceur.

Les premiers chercheurs ont suggéré que les balles servaient d’armes, c’est pourquoi elles étaient parfois appelées « têtes de masse ». Une autre idée est que la corde aurait pu être enroulée autour des lobes sculptés dans certaines des balles pour les lancer.

Mais la plupart des archéologues pensent maintenant que les boules de pierre ont été fabriquées principalement à des fins artistiques, peut-être pour signifier le statut d’une personne dans sa communauté ou pour commémorer une phase importante de sa vie, a déclaré l’archéologue Vicki Cummings de l’Université de Central Lancashire en Angleterre, qui a dirigé le fouilles de la tombe de Sanday.

Les deux boules de pierre trouvées sur la tombe près de la plage de Tresness le Sanday – l’une en pierre noire et l’autre en calcaire de couleur plus claire – sont des exemples très anciens de tels objets et ont été polies en douceur, plutôt que d’être sculptées comme la boule de Towie . La sculpture des balles avait tendance à se produire plus tard dans la période néolithique, a-t-elle déclaré, tandis que le polissage des balles était généralement une pratique antérieure.

Les deux boules polies « sont beaucoup plus simples, mais ce sont toujours de beaux objets », a déclaré Cummings à Live Science. 

« Ils auraient pris beaucoup de temps à fabriquer, car polir une pierre prend beaucoup de temps … Vous devez vous asseoir là avec du sable et de l’eau et une pierre, et en gros, mettre le travail dedans. »

Tombeau néolithique

C’est l’une des rares fois où des boules de pierre ont été trouvées dans leur véritable contexte archéologique, a déclaré Cummings, ce qui pourrait faire la lumière sur le but des objets mystérieux.

Chacune des boules a été trouvée dans les coins de deux compartiments différents utilisés pour enterrer les restes humains dans la chambre funéraire de la tombe, tandis que d’autres objets – en particulier des morceaux de poterie – ont été trouvés le long des murs du compartiment.

« Ce qui se passait probablement, c’est que les gens posaient de petites dalles et mettaient des pots sur ces dalles », a déclaré Cummings. « Ils semblaient vraiment s’intéresser aux murs et aux coins. »

À l’intérieur de la tombe, les archéologues ont également trouvé un dépôt d’ossements humains incinérés près des entrées de deux des cinq compartiments de la chambre funéraire, ainsi que plusieurs « couteaux à écailles », qui ont été fabriqués en cassant des galets de plage en flocons à bord tranchant. .

« Vous pouvez l’utiliser comme un très bon outil de boucherie – et nous en avons trouvé des tonnes dans le [tombeau], ce qui est vraiment surprenant. Et cela soulève la question de savoir ce qu’ils [les fabricants] faisaient », a déclaré Cummings.

Les gens ont peut-être utilisé les couteaux pour séparer la chair des os des morts.

 « Cela pourrait suggérer qu’ils manipulaient les restes humains qui ont été placés dans la chambre – il existe de nombreuses traditions et de nombreux exemples de cela », a-t-il déclaré.

Îles anciennes

Les îles Orcades se situent au-delà de la pointe la plus septentrionale de l’Écosse continentale. Elles sont parsemées de sites archéologiques , dont un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO appelé le cœur des Orcades néolithiques autour du complexe de Ness of Brodgar et le village néolithique de Skara Brae , ce qui suggère que les îles étaient bien peuplées il y a environ 5 000 ans. 

« Les îles Orcades peuvent sembler éloignées lorsque vous regardez une carte, mais lorsque vous venez ici, vous voyez que ce sont des terres agricoles incroyablement riches et très faciles à travailler », a déclaré Cummings. « Je pense que les gens du néolithique sont arrivés ici et ont vraiment réussi – ils ont trouvé un environnement dans lequel ils ont juste prospéré. »

Les fouilles de Sanday ont été le fruit d’un effort conjoint entre l’équipe de l’Université du Central Lancashire, dirigée par Cummings, et les archéologues des National Museums Scotland dirigés par Hugo Anderson-Whymark. 

L’ancienne tombe se trouve près de la côte et est susceptible d’être dérangée par une tempête en mer, les chercheurs essaient donc d’en savoir autant que possible avant que le site ne soit endommagé, a déclaré Cummings.

La tombe et une colonie néolithique qu’ils ont creusée à environ 1,6 km auraient été plus éloignées de la côte il y a environ 5 500 ans, et le paysage aurait eu plus d’arbres qu’aujourd’hui, a-t-elle déclaré.

Bien que la tombe ait fait l’objet d’une enquête dans les années 1980, seules des fouilles superficielles ont été effectuées qui n’ont pas révélé sa vieillesse.

Au cours des dernières fouilles, qui ont duré environ quatre ans, les chercheurs ont appliqué les dernières techniques archéologiques à la tombe, notamment en créant un modèle photogrammétrique en trois dimensions, a déclaré Cummings.

Les archéologues vont maintenant procéder à des analyses des données recueillies lors des fouilles, a-t-elle déclaré, qui, espérons-le, fourniront encore plus d’informations sur le peuple néolithique des îles.

Publié à l’origine sur Live Science.