Est-ce une habitude de cigarette avec des avantages ? Une espèce d’oiseau urbain semble exploiter les produits chimiques toxiques dans les mégots de cigarette dans sa lutte contre les parasites, bien qu’il y ait un inconvénient à la pratique.

Constantino Macías Garcia à l’Université nationale autonome du Mexique, et ses collègues, ont passé plusieurs années à étudier la curieuse façon de faire des pinsons urbains ( Carpodacus mexicanus ). La preuve initiale a laissé entendre que la nicotine et d’autres produits chimiques dans les mégots pourraient aider à dissuader les insectes nuisibles de se déplacer dans les nids – la nicotine a des propriétés antiparasitaires – mais ce n’était pas concluant.

Pour confirmer la conclusion, Macías Garcia et son équipe ont expérimenté 32 nids de pinson. Un jour après l’éclosion des œufs dans le nid, les chercheurs ont retiré la doublure de nid naturel et l’ont remplacée par un feutre artificiel, pour éliminer les parasites qui auraient pu se déplacer pendant l’incubation. Ils ont ensuite ajouté des tiques vivantes à 10 des nids, des tiques mortes à 10 autres et ont laissé 12 sans tiques.

Ils ont constaté que les pinsons adultes étaient nettement plus susceptibles d’ajouter des fibres de bout de cigarette au nid s’il contenait des tiques. De plus, le poids de la matière de la cigarette ajoutée aux nids contenant des tiques vivantes était, en moyenne, 40 pour cent supérieur au poids du matériau de la cigarette ajouté aux nids contenant des tiques mortes.

Pensée novatrice

Les résultats suggèrent que les pinsons utilisent les mégots de cigarette pour leurs nids contre les tiques, explique Macías Garcia. «Les ectoparasites tels que les tiques et les acariens causent des dommages aux pinsons, par exemple, à manger leurs plumes et à sucer leur sang», dit-il.

«C’est fascinant, et un exemple passionnant d’animaux innovant et utilisant les matériaux dont ils disposent», explique Steve Portugal au Royal Holloway, Université de Londres.

Cependant, les études antérieures de Macías Garcia suggèrent que l’ habitude est également nuisible . «Les mégots causent des dommages [génétiques] aux pinsons en interférant avec la division cellulaire, que nous avons évaluée en regardant leurs globules rouges», dit-il.

« Je pense que les effets antiparasitaires du filtre de cigarette doivent l’emporter sur les problèmes négatifs qu’ils causent »,  alternativement, les effets génotoxiques prennent plus de temps à se manifester et les oiseaux adultes ne connaissent aucun problème ».

(Source: New Scientist, Avian Biology)