La sonde Maven de la NASA a fêté ce week-end du 17 et 18 juin 2017 son millième jour autour de la planète rouge. 

ANNIVERSAIRE. C’était dans la nuit du 21 au 22 septembre 2014 : la sonde MAVEN de la NASA (MAVEN pour Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) s’insérait avec succès en orbite autour de la planète Mars. Elle avait été lancée le lundi 18 novembre 2013 par une fusée Atlas V.

Ce samedi 17 juin 2017, elle a célébré le 1000e jour de sa mission ; elle consiste en une exploration de la haute atmosphère martienne afin de comprendre pourquoi la plus grande partie de cette enveloppe vitale a été soufflée, pour finalement disparaître.

Et l’engin a dans ce domaine obtenu plusieurs résultats importants qui permettent aux spécialistes d’établir un scénario pour expliquer cette absence d’atmosphère, avec comme principal suspect le Soleil, ses vents et ses éruptions.

De nombreuses découvertes majeures

Maven a en effet révélé que les particules issues des vents solaires qui bombardent Mars mais aussi tous les astres du système solaire viennent interagir avec celles qui composent l’atmosphère de la planète Rouge. Sans filtre puisque cette planète est dépourvue de bouclier magnétique contrairement à la Terre. Ces chocs éjectent presque 100 grammes par seconde de particules atmosphériques loin de Mars provoquant ainsi une atténuation, forte, de son atmosphère au cours du temps.

Un phénomène amplifié lors des éruptions solaires d’un facteur 100 et qui finira par laisser Mars totalement nue, d’ici 3,5 milliards d’années. Cette découverte n’est pas la seule avancée à laquelle aura contribué Maven. La NASA en a listé les dix principales à l’occasion du millième jour de la mission. Maven continuera à fonctionner encore quelques mois, la NASA n’a pas encore programmé son arrêt, et devrait encore fournir de nombreuses autres observations importantes.

(Source : Sciences & Avenir)

Dans cette visualisation des données de Maven, on peut voir les bandes de vent solaire d’ions de la haute atmosphère de Mars dans l’ espace. ⇓