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La NASA a célébré, le 24 décembre, les 45 ans du très célèbre « lever de Terre » de la mission Apollo 8. En 1968, trois hommes ont captivé le monde en se plaçant, pour la première fois, en orbite autour de la Lune. Un peu plus tard, ils ont capturé ce qui est devenue l’une des images iconiques du siècle, symbole de la conquête de l’espace.

45 ans et pas une ride ! Le lever de Terre de la mission Apollo 8 est toujours aussi magnifique, même près d’un demi-siècle après sa prise par l’astronaute Bill Anders. Le 24 décembre 1968, Bill Anders, Jim Lovell et Frank Borman contemplent, époustouflés, un magnifique lever de Terre au-dessus de la surface de la Lune, sur le fond noir de l’espace profond. Ni une, ni deux, Bill Anders photographie la scène et l’envoie directement sur Terre, où des millions de personnes attendent, bouches bées, le court discours des astronautes.

Car, au-delà d’un cliché splendide, les trois astronautes vivent surtout une expérience unique : celle d’avoir été les premiers à se placer en orbite de la Lune et ce, le jour de Noël ! Frank Borman, commandant de l’expédition, explique qu’il « lui est toujours difficile de décrire le sentiment qu’il a ressenti avec ses collègues face à cette scène », rapporte le Houston Chronicle.

« Nous nous remettions à peine de la révolution autour de la Lune, le soir de Noël. Nous avons regardé au-dessus de la surface lunaire et elle était là, la Terre. Elle était tellement magnifique avec toutes ses couleurs différentes. Je pense que nous étions, tous les trois, fascinés », ajoute-il. Alors que la photo était totalement improvisée, la mission lunaire était loin de l’être.

Première mission en orbite

Le 21 décembre, les trois astronautes décollent depuis le Kennedy Space Center, direction la Lune ! Trois jours plus tard, ils se placent sur son orbite avant d’effectuer 10 fois le tour de l’astre et de redescendre vers la Terre. Longue d’une semaine, cette expédition est alors l’apogée de plusieurs années de préparation. En effet, alimenté par la compétition avec les Soviétiques, les États-Unis avaient consacré des ressources importantes au programme spatial.

John F. Kennedy, avait même fait de l’atterrissage sur la Lune, un défi à relever avant la fin des années 60. « Plus de 400.000 personnes ont travaillé sur ce projet. Ce sont eux qu’il faut féliciter. Tout s’est déroulé comme prévu, car ils nous ont facilité la tâche », rappelle Frank Borman.

Ce fut également la première fois que des images de la surface de la Lune étaient retransmises en direct, à la télévision. À l’époque, le commandant avait clôturé la soirée avec ces mots : « de la part de l’équipage d’Apollo 8, bonne nuit, bonne chance, un Joyeux Noël et que Dieu vous bénisse tous, vous sur notre bonne vieille Terre ».

Une image presque par hasard

Pendant leur mission Apollo 8, les astronautes n’étaient pas majoritairement focalisés sur la signification historique de leur expédition, ni même sur les clichés qu’ils réalisaient, mais plutôt sur leur objectif. « C’était une mission pour nous. C’était très gratifiant. Le seul moment de réflexion que nous avons eu, c’est quand nous contemplions la Terre », précise l’ex-commandant. Si bien que, la fameuse photographie du lever de Terre a bien failli ne jamais être prise…

Par chance, à ce moment-là, les astronautes observaient l’horizon à la surface de la Lune, concentrés sur la prise de vues du sol lunaire. Puis la Terre est apparue soudainement par-dessus l’horizon. « Nous étions en train d’effectuer une rotation avec le vaisseau, pour avoir une autre prise de vue de la Lune, lorsqu’elle est arrivée », ajoute Frank Borman.

Rapidement repérée par le pilote du module lunaire, Bill Anders, la scène est photographiée en couleurs. Assez peu enclin à se détourner de leur objectif, Frank Borman plaisante, tout de même, : « Hey, ne prends pas ça en photo, ce n’est pas au programme », reprend le Daily Mail. Ignorant son commandant, Bill Anders continue de prendre ses photos, devenant ainsi le premier photographe à capturer un lever de Terre.

Et, bien que la photo de Bill Anders soit la plus connue, la mission Apollo 8 a capturé de nombreux clichés du lever de Terre. Frank Borman en possède d’ailleurs toujours une copie, en noir et blanc. Pour fêter le 45e anniversaire de la mission, la NASA a réalisé une séquence reprenant le lever de Terre devenu si célèbre grâce aux données du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Magique.
(Source : Maxi Sciences)