Les couleuvres rayées peuvent reconnaître leur propre odeur et réagir différemment lorsqu’elle est modifiée, ce qui suggère une conscience de soi chez les reptiles.

Certains serpents semblent réagir différemment à leur propre odeur lorsqu’elle a été modifiée, ce qui laisse entendre qu’ils possèdent une certaine forme de reconnaissance de soi.

Une poignée d’animaux, dont des coqs , des chevaux et des poissons nettoyeurs , ont montré des signes de conscience de soi dans ce que l’on appelle le test du miroir.

Cela consiste à appliquer de la peinture sur une zone de leur corps qu’ils ne peuvent pas voir sans miroir, comme leur front.

Si l’animal touche la marque en se regardant dans le miroir, cela suggère qu’il est conscient que le reflet est celui de lui-même et non celui d’un autre individu.

« Mais les serpents et la plupart des reptiles interagissent principalement avec leur monde par le biais des odeurs », explique Noam Miller de l’Université Wilfrid Laurier au Canada.

Lui et ses collègues les ont donc mis au défi de réaliser une version alternative du test du miroir, basée sur l’odorat.

Les membres de l’équipe ont collecté les odeurs de 36 couleuvres rayées ( Thamnophis sirtalis sirtalis ) et de 18 pythons royaux ( Python regius ) en essuyant des tampons de coton sur leur peau.

Ils ont ensuite présenté à chaque serpent cinq parfums : le leur, le leur avec un peu d’huile d’olive ajoutée, juste de l’huile d’olive, celui d’un autre serpent de la même espèce et celui d’un autre serpent avec un peu d’huile d’olive.

Les couleuvres rayées effectuaient des mouvements de langue plus longs en réponse à leur propre odeur modifiée par rapport au reste des odeurs.

« Ils ne font de longs mouvements de langue que lorsqu’ils sont intéressés ou enquêtent sur quelque chose », explique Miller, ce qui suggère que les couleuvres rayées peuvent reconnaître quand quelque chose chez elles ne sent pas très bon. « Ils pensent peut-être : ‘Oh, c’est bizarre, je ne devrais pas sentir comme ça.' »

Les pythons royaux, en revanche, réagissaient de la même manière à toutes les odeurs. Les couleuvres rayées sont beaucoup plus sociales que les pythons royaux, dit Miller, il se peut donc que les espèces sociales soient plus susceptibles de se reconnaître elles-mêmes.

Ces résultats constituent la première preuve d’une auto-reconnaissance potentielle chez les serpents, explique Miller.

« On pense que les serpents, et presque tous les reptiles, sont des animaux lents, instinctifs et non cognitifs, et ce n’est absolument pas vrai. »

Johannes Brandl , de l’Université de Salzbourg en Autriche, se demande cependant si cela doit être interprété comme une auto-reconnaissance.

« Cette interprétation ne devient plausible que si une corrélation avec le comportement social peut être établie », dit-il. « Sinon, on pourrait affirmer que certaines espèces de serpents sont simplement plus enclines à interagir avec l’expérience. »

(Source : New Scientist)