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Pour l’œil humain, Mercury peut ressembler à un orbe gris terne mais cette image couleur améliorée de la sonde Messenger de la NASA, raconte une histoire complètement différente.

Des pans entiers de plaines sablonneuses, de couleur bleu irisé et brins délicats de blanc grisâtre, créent une vue aérienne et colorée de la planète la plus proche de notre système solaire.

Ces couleurs contrastées ont été choisis pour souligner les différences dans la composition du paysage à travers la planète. Les régions plus sombres présentent matériau à faible réflectance, en particulier pour la lumière à des longueurs d’onde plus rouges. En conséquence, ces régions prennent une fonte bleue.

Les stries entrecroisées à travers le disque de la planète apparaissent dans les tons de bleu clair, gris et blanc. Ces régions prennent une teinte bleu clair pour une raison différente: leur jeunesse. Comme matériau est exposé à l’environnement hostile de l’espace autour de Mercure il fonce, mais ceux-ci pâle ‘rayons’ sont formées à partir de matériaux d’excavation sous la surface de la planète et envoyés volant lors des chocs relativement récente. Pour cette raison, ils ont conservé leur éclat de jeunesse.

Les régions jaunâtres, de couleur brun roux sont « terrain intermédiaire ». Mercure accueille également un terrain lisse et plus lumineux connu sous haute réflectance plaines rouges. Un exemple peut être vu vers le haut à droite, où il ya un patch de premier plan qui est à peu près circulaire. Ceci est le bassin Caloris, un cratère d’impact qui aurait été créé par collision entre un astéroïde au cours des premiers jours du système solaire.

Le 30 Avril de cette année, de quatre ans le passage de Messenger en orbite autour de Mercure a pris fin lorsque la sonde a percuté la surface. Messenger a été lancé en 2004 et en 2011 est devenu le premier vaisseau spatial en orbite autour de Mercure jamais. Il a fini par dépasser son calendrier de la mission prévue de trois ans, époque à laquelle l’engin avait complètement appauvri son carburant. Le dernier de carburant a été utilisée pour la positionner au sein de l’attraction gravitationnelle de Mercure et le Soleil, de sorte qu’il pourrait retarder aussi longtemps que possible son plomb inévitable vers la surface – tout en continuant à dos faisceau images – et de sortir avec un bang.

L’enquête de la mystérieuse Mercury sera poursuivie par BepiColombo de l’ESA , qui doit être lancé en 2017. BepiColombo, une mission en partenariat avec l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA), comprend deux orbiteurs, Mercury Planetary Orbiter de l’ESA et orbiteur magnétosphérique de la JAXA, qui sera Mercury atteindre ensemble en 2024. BepiColombo vise à acquérir une vue en profondeur de planète terrestre moins explorée de notre système solaire.

(Crédit: NASA / JHU Applied Physics Lab / Carnegie Inst. Washington/ESA)