Des centaines de génomes mettent en lumière les habitudes matrimoniales et les normes sociales du peuple Avar d’Europe centrale.

La plupart des gens connaissent les Huns , ne serait-ce que grâce à leur tristement célèbre guerrier-souverain Attila.

Mais les Avars, un autre peuple nomade qui a ensuite occupé à peu près la même région d’Europe orientale et centrale, sont restés obscurs malgré la constitution d’un empire tentaculaire qui a duré de la fin du VIe siècle au début du IXe siècle.

Même les archéologues ont eu du mal à reconstituer leur histoire et leur culture, en s’appuyant sur des chroniques contemporaines inégales et potentiellement biaisées qui, dans de nombreux cas, ont été rédigées par les adversaires des Avars.

Une analyse approfondie de 424 génomes collectés dans des centaines de tombes d’Avars comble des lacunes cruciales dans cette histoire, révélant une richesse d’informations sur la structure sociale et la culture des Avars.

« Ces personnes n’avaient pratiquement pas de voix dans l’histoire, et nous les observons de cette façon – à travers leur corps », explique Zuzana Hofmanová, archéogénéticienne à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste de Leipzig, en Allemagne, et l’une des des principaux auteurs de l’étude.

Neuf générations

Les chercheurs se sont concentrés sur quatre cimetières en Hongrie qui étaient autrefois au cœur du khaganate, comme on appelait l’ancien empire Avar.

Il est important de noter que les quatre sites ont été entièrement fouillés, ce qui a permis aux chercheurs d’accéder à l’ADN de chaque tombe et d’utiliser les données génétiques pour cartographier les liens de parenté entre des communautés Avar entières.

Cet effort a reçu un élan important grâce à une méthode informatique appelée ancIBD, qui peut connecter même des membres éloignés d’une famille sur la base de leurs séquences chromosomiques partagées.

Le co-auteur principal Johannes Krause, archéogénéticien chez Max Planck, affirme que les scientifiques ont généralement eu du mal à réassembler les arbres généalogiques basés sur l’ADN qui s’étendent au-delà des parents au troisième degré, tels que les cousins ​​germains ou les arrière-grands-parents.

Mais en utilisant des outils tels que ancIBD, Krause et ses collègues ont pu tracer des arbres généalogiques Avar beaucoup plus compliqués, y compris un pedigree massif de neuf générations comprenant 146 membres de la famille.

Les données suggèrent qu’après avoir migré vers l’Europe, les Avars ont conservé de nombreuses pratiques culturelles de leur lieu d’origine dans les steppes d’Asie du Nord-Est.

Par exemple, les Avars étaient très stricts pour éviter la consanguinité. Aucun cas de mariage entre parents n’a été observé, même au niveau des cousins ​​germains. Krasue dit que c’était surprenant, étant donné que les unions entre cousins ​​germains n’étaient pas inhabituelles pendant une grande partie de l’histoire européenne.

« C’est vraiment remarquable qu’ils puissent suivre sur neuf générations qui est lié à qui et qui peut avoir des enfants avec qui », dit-il.

Cependant, il y avait également des mariages mixtes limités avec des voisins non-Avar : environ 20 % des séquences génomiques de l’ADN Avar échantillonné pouvaient être attribuées à une ascendance d’Europe centrale.

Les chercheurs ont enregistré plusieurs exemples d’« unions de lévirat », dans lesquelles une veuve épousait un homme de la famille de son conjoint décédé, tel qu’un frère.

De tels schémas matrimoniaux étaient atypiques dans une grande partie de l’Europe, mais constituaient des caractéristiques établies des cultures asiatiques des steppes , note le co-auteur principal Tivadar Vida, archéologue à l’Université Eötvös Loránd de Budapest.

« C’était très intéressant sur le plan archéologique de voir le conservatisme de la société Avar, qui a duré neuf générations », explique Vida.

Les Avars étaient également strictement patrilinéaires, les hommes agissant comme chefs de famille et les filles quittant leur communauté pour rejoindre la maison de leur mari.

Dans le plus grand cimetière échantillonné, dans le village de Rákóczifalva, en Hongrie, Hofmanová note qu’il n’y a eu qu’un seul cas où une mère et sa fille adulte ont été enterrées.

Jeu de puissance

Les données de parenté révèlent ce qui semble être un changement dans le pouvoir politique local qui aurait été difficile à détecter avec un échantillon d’ADN clairsemé.

Dans les tombes de Rákóczifalva, les chercheurs ont découvert qu’une lignée masculine prédominait au début de l’histoire des Avars, mais qu’elle avait été remplacée par une lignée avar différente à la fin du VIIe siècle.

Curieusement, les preuves archéologiques recueillies dans ces tombes suggèrent que la famille suivante avait un régime alimentaire et des rituels funéraires différents de ceux de la famille déplacée, ce qui indique que la culture Avar a évolué au fil du temps malgré des niveaux relativement modestes de mariages mixtes avec des individus non-Avar.

Carles Lalueza-Fox, paléogénomiciste à l’Institut de biologie évolutive de Barcelone, en Espagne, affirme que ces travaux démontrent la richesse des connaissances qui peuvent émerger lorsque les chercheurs ont l’opportunité et les ressources nécessaires pour étudier et analyser à grande échelle l’ADN sur des sites d’intérêt historique.

« Seule cette échelle d’analyse permettrait d’obtenir une image fiable de la parenté et des processus sociaux », dit-il, ajoutant que son groupe adopte désormais une approche similaire dans ses recherches archéogénomiques. « Je pense que la génomique ancienne évolue dans cette direction pour obtenir une vision plus démocratique et nuancée du passé. »

(Source : Nature)