Mars, la planète rouge, continue de fasciner et de surprendre les scientifiques avec ses paysages extraterrestres.

Parmi les découvertes les plus intrigantes, on trouve les mystérieux trous ou “puits” situés sur les flancs des anciens volcans de la région de Tharsis, le plus grand complexe volcanique de la planète.

Ces formations, bien que connues depuis plusieurs années, ont récemment capté l’attention grâce à une image prise par la caméra HiRISE en 2022 et partagée par l’Université de l’Arizona.

Ces trous sont situés sur les pentes des volcans éteints de Mars, notamment l’Arsia Mons. Selon Brandon Johnson, géophysicien à l’Université de Purdue, ces puits sont probablement des “puits de lumière”, des endroits où le toit des tubes de lave s’est effondré, créant ainsi des ouvertures béantes à la surface.

Abris potentiels pour les astronautes

Si ces tubes de lave sont similaires à ceux de la Terre, ils pourraient être assez grands pour permettre aux astronautes de s’y abriter durant leurs missions sur Mars.

L’un des plus grands défis des missions humaines sur Mars est la forte exposition aux radiations en raison de l’atmosphère mince et de l’absence de champ magnétique global.

Ces trous pourraient offrir des abris naturels contre cette radiation, comme l’explique Ross Beyer, scientifique planétaire à l’Institut SETI.

Les tubes de lave sur Terre peuvent être suffisamment grands pour permettre de marcher à l’intérieur, bien que sur Mars, leur taille et leur continuité restent encore à déterminer.

Une fenêtre vers la vie extraterrestre?

Au-delà de la protection contre les radiations, ces puits pourraient aussi être des lieux privilégiés pour la recherche de vie extraterrestre.

Les tubes de lave sur la Lune, par exemple, peuvent atteindre des températures agréables de 17°C, suffisamment chaudes pour abriter la vie.

Bien que la confirmation de telles températures sur Mars soit encore un défi, ces puits pourraient offrir un environnement plus hospitalier que la surface rude et froide de la planète.

Les informations actuelles sur ces trous proviennent principalement des images capturées par des orbiteurs comme le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.

Depuis son lancement en 2005, la caméra HiRISE a transformé notre compréhension de Mars en prenant plus de 80.000 images.

Cependant, il reste des limitations quant à l’angle de vue possible depuis l’orbite, ce qui empêche une exploration détaillée de ces cavités.

Futures explorations

Pour vraiment comprendre ces puits, il faudra envisager des missions robotiques capables de descendre dans ces ouvertures et d’explorer ce qui s’y cache.

Des missions sont déjà proposées pour envoyer des robots explorateurs dans ces puits, afin de mieux comprendre leur structure et leur potentiel.

Bien que la présence de vie dans ces puits soit encore hypothétique, leur exploration pourrait fournir des indices précieux sur la possibilité de vie actuelle ou passée sur Mars.

En attendant, les orbiteurs comme HiRISE continueront à scruter les zones volcaniques de Mars pour en caractériser les moindres détails.

(Source : Science Alert)