Une fine couche de glace d’eau semble se former pendant la nuit dans les cratères sommitaux et s’évaporer après le lever du soleil, selon les scientifiques.

Des gelées matinales ont été observées sur certaines des plus grandes montagnes du système solaire – les colossaux volcans martiens qui s’élèvent jusqu’à trois fois la hauteur du mont Everest, près de l’équateur de la planète.

Durant les mois les plus froids, une fine couche de glace, plus fine qu’un cheveu humain, semble se former pendant la nuit dans les cratères sommitaux des volcans, ou calderas, et sur certaines parties de leurs bords, puis s’évaporer quelques heures après le lever du soleil.

Bien que la couche de givre soit exceptionnellement fine, elle couvre une immense surface. Les scientifiques calculent que pendant les saisons martiennes les plus glaciales, 150 000 tonnes d’eau, l’équivalent de 60 piscines olympiques, se condensent quotidiennement au sommet des imposantes montagnes.

« C’est la première fois que nous découvrons du gel d’eau sur les sommets des volcans et la première fois que nous découvrons du gel d’eau dans les régions équatoriales de Mars « , a déclaré Adomas Valantinas, planétologue à l’Université de Berne en Suisse et à l’Université Brown. aux Etats-Unis.

Des vaisseaux spatiaux en orbite autour de Mars ont déjà renvoyé des preuves de la présence d’eau gelée et liquide sur la planète rouge, avec des quantités importantes de glace observées aux pôles nord et sud.

Les motifs du paysage suggèrent que la planète était autrefois un monde beaucoup plus humide, et peut-être même habitable, parsemé de lacs géants et de rivières sinueuses.

« Ce que nous voyons pourrait être une trace d’un climat martien passé », a déclaré Valantinas à propos des volcans aux pointes de gel. « Cela pourrait être lié aux processus climatiques atmosphériques qui se produisaient plus tôt dans l’histoire martienne, il y a peut-être des millions d’années. »

Valantinas a repéré les volcans recouverts de gel sur des images couleur haute résolution prises tôt le matin sur Mars par le Trace Gas Orbiter (TGO) de l’Agence spatiale européenne.

Avec ses collègues, il a confirmé la découverte à l’aide d’un spectromètre sur TGO et d’autres images prises par l’orbiteur Mars Express de l’agence. Le givre apparaît comme une teinte bleuâtre sur les sols de la caldeira et est absent sur les pentes bien éclairées.

La région de Tharsis sur Mars est un vaste plateau volcanique proche de l’équateur de la planète. Il abrite une douzaine de grands volcans, dont Pavonis Mons et Olympus Mons, qui, avec respectivement près de neuf et 16 milles de hauteur, sont près de deux et trois fois plus hauts que l’Everest. Olympus Mons est beaucoup plus large que haut, couvrant une superficie de la taille de la France.

Les scientifiques pensaient qu’il était peu probable que du gel puisse se former sur les sommets du volcan Tharsis, car le soleil et la mince atmosphère martienne maintiennent les températures diurnes relativement élevées, tant au sommet qu’au niveau du sol.

Mais, écrivant dans Nature Geoscience , les chercheurs décrivent comment les vents martiens peuvent souffler sur les flancs des montagnes et transporter davantage d’air humide dans les caldeiras où il se condense et se dépose sous forme de gel à certaines périodes de l’année.

La modélisation du processus suggère que le givre est de la glace d’eau, car les pics ne sont pas suffisamment froids pour que du givre de dioxyde de carbone se forme.

John Bridges, professeur de sciences planétaires à l’Université de Leicester, a déclaré que les travaux démontraient le succès continu de la mission TGO et de sa caméra CaSSIS (Color and Stereo Surface Imaging System).

« Comprendre le cycle actuel de l’eau sur Mars, dans l’atmosphère et à proximité de la surface, sera important pour les futures missions d’exploration, y compris celles humaines, où l’eau sera la ressource clé in situ », a-t-il ajouté.

(Source : The Guardian)