Des archéologues ont mis au jour la plus ancienne sépulture de navire connue en Scandinavie.

Pendant des centaines d’années, les Norvégiens pensaient savoir qui ou quoi avait été enterré dans un énorme tumulus sur l’île de Leka, située juste au large de la côte nord du pays, face à l’océan Atlantique.

La colline herbeuse porte le nom du roi Herlaug, un monarque viking du IXe siècle qui, si l’on en croit le folklore nordique, s’est fait enterrer vivant, ainsi que ses 11 compagnons, plutôt que d’affronter une défaite certaine face à un dirigeant rival.

L’histoire du suicide de masse a été considérée comme potentiellement factuelle depuis la fin des années 1700, lorsque trois tunnels ont été creusés dans le tumulus, révélant des clous, des os d’animaux, un chaudron en bronze et un squelette assis avec une épée.

Les restes humains, théoriquement identifiés comme étant Herlaug, ont été exposés avec d’autres artefacts du tumulus pendant un certain temps à l’école de la cathédrale de Trondheim, située à proximité, avant de disparaître complètement au début des années 1920, laissant un puzzle non résolu. De toute évidence, le chaudron a été fondu pour former des boucles de chaussures.

L’été dernier, des archéologues et un détecteur de métaux ont mené une petite étude du tumulus pour le compte de la Direction norvégienne du patrimoine culturel.

Ils tentaient de déterminer si le tumulus – à l’origine mesurant 41 pieds de haut et 230 pieds de diamètre – abritait un navire, comme les érudits le soupçonnaient depuis longtemps.

« Nous savons très peu de choses sur ce que contiennent ces grands monticules car pratiquement aucun d’entre eux n’a été étudié », a déclaré Geir Grønnesby, archéologue à l’Université norvégienne des sciences et technologies qui a supervisé les fouilles.

Les chercheurs ont creusé trois tranchées peu profondes sur le site et ont mis au jour des fragments de bois et des rivets de planches de fer qui auraient fait autrefois partie d’un navire.

Bien que le navire ait en grande partie pourri, la datation au radiocarbone du bois autour de certains rivets et des deux couches de charbon de bois situées en hauteur dans le monticule a indiqué que l’enterrement avait eu lieu vers 700 après JC, ce qui en fait le premier exemple connu d’enterrement de navire en Scandinavie. .

« Nous ne savons pas si le navire était en haute mer, ce qui signifie qu’il a traversé la mer du Nord jusqu’en Angleterre », a déclaré le Dr Grønnesby. « Mais elle avait une compétence maritime qui lui permettait de longer les côtes jusqu’au continent. »

La tombe du navire est antérieure de plusieurs générations à l’ère viking, qui a duré de 793 à 1066 après JC, ce qui a réfuté la théorie selon laquelle le site, connu sous le nom de Herlaugshaugen, était le lieu de repos final du roi Herlaug et de son escouade suicide.

« Mais la découverte a établi que les habitants de la côte centre-nord du VIIIe siècle étaient des marins qualifiés capables de construire de grands navires », a déclaré le Dr Grønnesby.

Il a également remis en question les récits historiques en repoussant la tradition des tombes de navires en Norvège, en l’alignant sur des exemples précoces aussi spectaculaires que les sépultures en bateau de Valsgärde, dans la province suédoise d’Uppland, et la sépulture en bateau de Sutton Hoo, dans le comté de Suffolk. , Angleterre.

Les archéologues font la différence entre les bateaux en vieux norrois et les navires en fonction de leur longueur, mais ils ne s’entendent pas sur l’endroit où tracer la limite ; certains disent 12 mètres, d’autres disent 14 mètres.

Valsgärde est aujourd’hui une ferme près de la rivière Fyris et, du VIe au XIe siècle, elle a accueilli une série de sépultures dans des bateaux équipés de tout le nécessaire dont un grand guerrier avait besoin dans l’au-delà : ustensiles de cuisine, chevaux, boucliers ornés, casques, armes. , couettes et oreillers.

Sutton Hoo comprend environ 20 tumulus, dont l’un porte l’empreinte d’un bateau à rames en clinker de 89 pieds de long datant du VIIe siècle.

Les historiens s’accordent généralement sur le fait que Sutton Hoo était le cimetière de la dynastie royale d’East Anglia, les Wuffingas, et que la sépulture du navire à Mound One commémorait la mort en 624 après JC de Raedwald, un roi anglo-saxon converti au christianisme (mais pas avec conviction totale — il gardait un sanctuaire avec des autels dédiés au Christ et aux dieux païens).

Le monticule deux, endommagé par des pilleurs, aurait pu contenir son fils ou son neveu et peut-être un petit bateau.

Jan Bill, qui est conservateur de la collection de navires vikings à l’Université d’Oslo et n’a pas participé au projet Herlaugshaugen, a déclaré,

« Si le calendrier tient, les résultats feront partie d’une quantité croissante de preuves que l’utilisation de le symbolisme des navires dans les sépultures royales a commencé dès la fin du VIe ou VIIe siècle en Scandinavie, même si les premiers exemples en Norvège ne remontent jusqu’à présent qu’au VIIIe siècle ».

Bâtiment du tumulus

La Norvège regorge de tumulus funéraires. Une étude de 2017 a déterminé que près de 2 300 de ces monticules mesurent plus de 66 pieds de largeur à la base.

Certains, comme celui qui se trouvait autrefois sur un autre site à Inderøy, avaient une mystique digne d’un conte de fées. La légende raconte qu’un roi a conquis Inderøy au combat et a installé un chien nommé Saurs sur le trône.

Les habitants utilisaient la magie pour inculquer à l’animal le savoir des trois sages, dont le règne enchanté, voire éclairé, dura des années.

Lorsque le chien a finalement rencontré son créateur, il a été enterré dans un tumulus appelé Sakshaug, en norvégien pour le monticule de Saur.

Les brouettes pour chiens semblent avoir été moins courantes que les brouettes pour bateaux, qui étaient autrefois une structure funéraire assez courante dans toute la Scandinavie, où les défunts étaient déposés dans des récipients et recevaient des offrandes funéraires conformes à leur statut social.

Des tas de pierres et de terre étaient généralement placés au sommet des cadavres pour créer des tumulus.

Le Dr Grønnesby a déclaré que de nombreux monticules monumentaux de l’ancienne Norvège ont été construits pour l’élite au pouvoir en tant que symboles de richesse et de prestige, et situés dans des endroits où les passants ne pouvaient pas les manquer.

Herlaugshaugen, située sur la côte, était une étape clé du commerce des marchandises vers l’Europe continentale et était visible pour tous ceux qui la traversaient.

« Nous pouvons probablement dire que les monticules ont été construits pour montrer la grandeur et que le navire était lié à des idées religieuses sur la vie après la mort », a déclaré le Dr Grønnesby. « Le navire était un moyen de transport vers les enfers. »

La découverte d’Herlaugshaugen jette un nouvel éclairage sur la période mérovingienne, qui a duré environ 550 à 793 et ​​a été le précurseur de l’ère viking.

Il s’agit d’une époque remarquablement floue de l’histoire de la région qui, bien qu’elle ait déclenché l’engouement pour les enterrements en bateau, n’a livré que peu de reliques archéologiques.

En Norvège, de nombreuses fermes actuelles se trouvent aux mêmes endroits qu’elles occupaient il y a 1 400 ans.

« Cependant, nous avons effectué peu de fouilles dans les cours de ferme », a déclaré le Dr Grønnesby.

Ce qui a été mis au jour sont d’immenses maisons longues scandinaves multifonctionnelles comme celle du poème épique en vieil anglais « Beowulf », qui s’ouvre sur une description de la façon dont Scyld Scefing, le mythique premier roi des Danois, a été aménagé dans un enterrement richement meublé. Le bateau a été larguée dans la mer d’où il était venu.

« Dans ces salles se trouvent souvent ce qu’on appelle des figures en feuille d’or, de petites plaques d’or avec des motifs païens », a déclaré le Dr Grønnesby. «Souvent, les assiettes représentent une femme avec une tasse et un homme face à face.»

Des plaques décoratives similaires, avec des motifs plus grands et plus bruyants, ont été trouvées sur des casques à Valsgärde et Sutton Hoo.

« Ces motifs sont généralement interprétés à la lumière de la mythologie nordique », a déclaré le Dr Grønnesby.

Le chaudron en bronze de Herlaugshaugen a été découvert lors de la première fouille, en 1755, alors que l’on pensait que le monticule contenait les restes d’un géant nommé Herlo.

On sait peu de choses sur le navire présumé avoir été enterré là-bas, bien que les rivets découverts récemment suggèrent qu’il était probablement comparable en longueur à deux navires du IXe siècle – l’Oseberg et le Gokstad, mesurant respectivement 22 et 24 mètres de long – trouvés dans des tumulus. à Vestfold, en Norvège.

« La première fouille de Herlaugshaugen en 1755 a permis de découvrir un trou qui traversait le monticule », a déclaré le Dr Grønnesby. « À la lumière de la légende, cela a été interprété comme une bouche d’aération. »

La théorie actuelle propose que le trou soit l’empreinte d’un mât et que, de toute façon, le navire a été enterré dans le monticule au moins 150 ans avant que l’enterrement royal n’ait lieu.

Ou ne pas être

Dans « Heimskringla », les sagas sanglantes et au cœur noir des rois du vieux norrois, le sage islandais du XIIIe siècle, Snorri Sturluson, a parlé de Herlaug et de Hrollaug, des frères qui régnaient conjointement sur le petit royaume de Naumudal, qui comprenait l’île de Leka.

Les rois ont eu le malheur de gouverner à l’époque d’Harald Fairhair, un chef de guerre ambitieux qui jurait de ne pas se couper les cheveux tant qu’il n’aurait pas unifié toute la Norvège sous une seule monarchie – un engagement qui lui a valu le surnom de Lufa, ou Shockhead.

Selon Sturluson, Herlaug et Hrollaug ont passé trois étés à élever un énorme tumulus de pierre, de chaux et de bois.

Alors que les travaux étaient terminés, on apprit que Harald et sa formidable armée se dirigeaient vers eux. Résigné à la défaite, Hrollaug rejoignit l’ennemi.

Mais Herlaug refusa de se soumettre et, à la place, fit apporter de grandes quantités de viande et de boissons dans le tombeau.

Puis il est entré à l’intérieur avec 11 de ses hommes et, dans un dernier acte de défi, a ordonné la fermeture hermétique de l’abri.

De nombreux dirigeants à travers l’histoire ont creusé leurs propres tombes au sens figuré, mais peut-être que seul le roi Herlaug l’a fait au sens propre.

(Source : The New York Times)