Les chercheurs ont utilisé des traces du champ magnétique changeant de la Terre dans les sédiments pour identifier l’activité des anciens humains.

Il y a plus de 50 000 ans, les Néandertaliens ont traversé une vallée fluviale accidentée en Espagne, laissant derrière eux des outils en pierre, des ossements d’animaux et des dizaines de foyers (et le plus ancien fossile de caca humain connu au monde).

Ces traces ont été trouvées dans la même couche de sol, ce qui suggère qu’elles ont été laissées par un seul groupe de Néandertaliens ( Homo neanderthalensis ) et à peu près à la même époque.

Les chercheurs utilisant une nouvelle technique de datation révolutionnaire ont découvert que les foyers ont été établis sur une période de plus de 200 ans. Les résultats ont été rapportés dans Nature le 5 juin.

Des échelles de temps aussi précises sont pratiquement inconnues dans les analyses du passé humain profond – les estimations ont généralement des marges d’erreur de plusieurs milliers d’années – et soulèvent la possibilité de découvrir des changements dans l’activité humaine qui étaient auparavant insaisissables.

«Ces informations vont complètement changer la façon dont nous pouvons interpréter les assemblages archéologiques», affirme Ségolène Vandevelde, archéologue à l’Université du Québec à Chicoutimi au Saguenay.

Couches anciennes

Les foyers néandertaliens d’El Salt, un site archéologique en Espagne, se trouvent dans une seule couche archéologique, généralement interprétée comme contemporaine.

Des travaux de datation antérieurs suggéraient que les incendies avaient été allumés il y a environ 52 000 ans, soit plus ou moins quelques milliers d’années ² .

Mais Angela Herrejón-Lagunilla, archéologue à l’Université de Burgos en Espagne, et ses collègues soupçonnaient que ces barres d’erreur cachaient la véritable histoire du site.

Pour dater plus précisément l’époque des Néandertaliens à El Salt, les chercheurs ont analysé des minéraux magnétiques récupérés dans plusieurs foyers trouvés à quelques mètres les uns des autres.

Ces minéraux enregistrent l’orientation du champ magnétique terrestre fluctuant au moment où l’incendie a été éteint pour la dernière fois.

Herrejón-Lagunilla et ses collègues ont ensuite modélisé des changements subtils dans le champ magnétique terrestre il y a environ 52 000 ans – sur la base de mesures de changements plus récents – et, en utilisant ces informations, ont estimé le temps écoulé entre la dernière utilisation des foyers.

Leur analyse a montré que les foyers les plus anciens et les plus jeunes étaient allumés pour la dernière fois à au moins 200 ans d’intervalle, avec des intervalles de plusieurs décennies entre l’utilisation de différents foyers.

Cela indique que des groupes de Néandertaliens ont régulièrement visité le site sur plusieurs générations.

La durée que nous avons trouvée était étonnamment longue, explique Herrejón-Lagunilla, et cela pourrait inciter les chercheurs à rechercher à nouveau des changements subtils dans les outils en pierre et d’autres traces d’occupation humaine.

La même approche pourrait être appliquée plus largement : partout et à tout moment, les anciens humains et leurs proches allumaient des incendies. L’utilisation contrôlée du feu remonte à au moins 790 000 ans.

« Cela pourrait potentiellement révéler de nouvelles informations sur la façon dont les humains anciens vivaient, se déplaçaient et s’organisaient en groupes sociaux », explique Thomas Higham, archéologue à l’Université de Vienne.

« Le principal potentiel est d’atteindre une échelle de temps proche de celle de la vie humaine », ajoute Herrejón-Lagunilla. « Nous ne pouvons pas comprendre 200 ans comme un seul instant. C’est fou. »