Lokiceratops rangiformis , récemment décrit, arborait une collerette ornée qui ne ressemble à aucun autre dinosaure à cornes, mais certains scientifiques doutent qu’il s’agisse d’une nouvelle espèce.

Il y a environ 78 millions d’années, un dinosaure à l’apparence particulière parcourait les marécages et les zones humides de ce qui est aujourd’hui le Montana.

L’énorme herbivore arborait sur la tête une splendide collerette surmontée de pointes et de deux grandes cornes courbées vers le bas comme des lames.

Deux autres cornes dépassaient de ses yeux. Le dinosaure, décrit pour la première fois aujourd’hui dans PeerJ , est si distinctif que les chercheurs l’ont déclaré nouvelle espèce et lui ont donné un nom : Lokiceratops rangiformis , en hommage au dieu nordique brandissant la lame Loki.

Mais certains scientifiques affirment que le dinosaure pourrait simplement être un exemple particulièrement orné d’une espèce décrite précédemment.

«C’est un animal intéressant», déclare Jordan Mallon, paléontologue au Musée canadien de la nature qui n’a pas participé à l’étude. « Je pense que cela va être un peu controversé quant à savoir si cela représente ou non une nouvelle espèce. »

Le crâne du dinosaure et des parties de son squelette ont été découverts en 2019 dans une carrière du Montana, à 3,6 kilomètres au sud de la frontière canadienne, par le chasseur commercial de fossiles Mark Eatman.

Le Musée de l’évolution de Maribo, au Danemark, a acheté les pièces fossiles en 2021 et a chargé une équipe internationale de chercheurs de collaborer avec la société Fossilogic pour préparer, monter et étudier le spécimen dans l’Utah.

Lorsque l’équipe de chercheurs a reçu le crâne, celui-ci était en plusieurs morceaux.

« L’un des grands défis consistait à tout reconstituer en premier lieu », explique Joseph Sertich, paléontologue au Smithsonian Tropical Research Institute et co-auteur de la nouvelle étude. « Et cela a pris plusieurs mois. »

Une analyse du fossile a montré qu’il appartenait aux cératopsidés, comme on appelle les dinosaures à cornes, et qu’il était l’un des plus grands de son espèce dans la région.

L’équipe estime qu’il mesurait 6,7 mètres de long et pesait 5 tonnes. Comparé aux autres cératopsidés, L. rangiformis n’a pas de corne nasale et son museau est plus bas et plus long. Son ischion, un os pelvien, présente une forte courbure, comparé à l’ischion plus semblable à une banane provenant d’autres fossiles.

Et son volant ne ressemblait à aucun autre décrit jusqu’à présent : non seulement il arborait deux grandes cornes incurvées, mais il possédait également deux pointes au milieu, l’une plus longue que l’autre. Cela a convaincu les membres de l’équipe qu’ils étudiaient une nouvelle espèce.

L. rangiformis aurait vécu aux côtés de quatre autres espèces de dinosaures à cornes découvertes précédemment dans cette région.

Ces dinosaures se ressemblent beaucoup mais présentent des variations distinctes dans leurs volants, qui, selon les chercheurs, étaient utilisés soit par les mâles pour attirer les femelles, comme le font certains oiseaux modernes, soit comme moyen de reconnaître les individus de la même espèce et d’autres espèces.

Les auteurs affirment que cette découverte fournit une preuve supplémentaire que la région abrite une diversité animale bien plus importante qu’on ne le pensait auparavant.

Grâce à l’essor des découvertes de fossiles, le nombre de groupes de dinosaures à cornes connus dans l’ouest de l’Amérique du Nord a considérablement augmenté au cours des 30 dernières années, explique Sertich. « Et ce nombre ne fera qu’augmenter. »

Mais Mallon est sceptique quant à la possibilité que cinq espèces de grands herbivores puissent coexister dans une si petite région de ce qui est aujourd’hui le Montana et l’ouest du Canada.

Les cératopsidés varient principalement dans leurs modèles de volants et pas tellement dans leurs adaptations alimentaires, dit-il :

« Leurs mâchoires et leurs dents sont plus ou moins construites de la même manière. »

Si la région abritait effectivement une telle diversité, dit-il, on pourrait s’attendre à ce que les animaux se nourrissent de différents types de plantes pour éviter la concurrence.

Il dit que les dinosaures pourraient appartenir à seulement une ou deux espèces, avec des animaux individuels arborant des fioritures uniques.

D’autres recherches ont révélé des différences significatives dans les couvre-chefs des dinosaures au sein d’une même espèce.

« Le jury n’a pas statué », dit Mallon, « mais il est indéniable que [ L. rangiformis ] ressemble beaucoup à d’autres espèces que nous connaissons déjà. »

Elizabeth Freedman Fowler, paléontologue des dinosaures à la Dickinson State University qui n’a pas participé à l’étude, convient que certains de ces fossiles soi-disant distincts pourraient en réalité être des spécimens d’aspect différent de la même espèce.

Elle remet également en question les méthodes utilisées pour collecter les fossiles. L’équipe d’Eatman a extrait les os des sédiments et a collé certains morceaux ensemble.

Ils n’ont utilisé que des gaines de plâtre, largement utilisées pour protéger les os fragiles , pour transporter deux des fossiles ; ils ont enveloppé le reste dans du papier aluminium.

«J’ai eu une petite crise cardiaque interne lorsque j’ai lu [ces détails] dans le journal», explique Freedman Fowler. « Ce n’est pas une bonne pratique… ce n’est pas une méthode de collecte responsable. »

Certains os pourraient avoir été brisés, dit-elle, et de précieuses informations sur le nouveau spécimen auraient pu être perdues à jamais.

« Retirer des os du sol sans techniques de terrain appropriées reste un problème pour de nombreux paléontologues commerciaux et non commerciaux », reconnaît Sertich.

Cependant, il est heureux que ce spécimen n’ait pas été perdu pour la science et le public mondial, dit-il, étant donné que de nombreux fossiles aux États-Unis finissent entre les mains de collectionneurs privés.

Le fait que les chercheurs découvrent toutes ces espèces de dinosaures à cornes est une source d’enthousiasme, dit Mallon, mais aussi une source de frustration, étant donné les discussions sur chaque nouveau fossile.

« Nous avons à peine une idée du matériel que nous avons trouvé jusqu’à présent », dit-il. « Le débat fait donc rage. »