La nébuleuse du Pélican se transforme lentement. IC 5070 (sa désignation officielle) est séparée de la grande nébuleuse de l’Amérique du Nord par un nuage moléculaire rempli de poussière.

La nébuleuse du Pélican fait l’objet de nombreuses études car elle est un mélange particulièrement actif de formation d’étoiles et de nuages de gaz en évolution.

L’image du jour est un mélange de trois couleurs spécifiques – la lumière émise par le soufre, l’hydrogène et l’oxygène – qui peuvent nous aider à mieux comprendre ces interactions.

La lumière émise par les jeunes étoiles énergétiques transforme lentement le gaz froid en gaz chaud. La frontière entre les deux, appelée front d’ionisation, est visible en orange vif sur la droite.

Des tentacules de gaz froid particulièrement denses subsistent.

Dans des millions d’années, la nébuleuse du Pélican, délimitée par la nébuleuse sombre LDN 935, ne sera peut-être plus connue sous le nom de Pélican, car l’équilibre et l’emplacement des étoiles et du gaz donneront certainement naissance à quelque chose de complètement différent.

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Quelles sont ces structures sombres qui apparaissent dans la nébuleuse du Pélican ? Vue de l’extérieur, la nébuleuse ressemble à un oiseau, le pélican, et se trouve dans la constellation d’un autre oiseau : la constellation du Cygne.

Mais à l’intérieur, la nébuleuse du Pélican est un lieu éclairé par de jeunes étoiles et souillé par de la poussière sombre.

Les grains de poussière similaires à de la fumée sont de simples composés carbonés qui se forment dans l’atmosphère froide des jeunes étoiles puis sont dispersés par les vents stellaires et les explosions.

Deux jets impressionnants sont émis par l’étoile de Herbig-Haro HH 555 située sur la droite, et ils contribuent à détruire les piliers de poussière d’une année-lumière de long qui les contiennent. D’autres piliers et jets sont aussi visibles.

Cette image a été colorée par un procédé numérique pour mettre en évidence la lumière émise par un petit nombre d’éléments lourds dans la nébuleuse composée principalement d’hydrogène et d’hélium.

La nébuleuse du Pélican (IC 5067 et IC 5070) se situe à environ 2000 années-lumière et peut être observée avec un petit télescope au nord-est de la brillante étoile Deneb.

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Cliquez sur l’image pour l’agrandir. Credit : M. Petrasko, M. Evenden, U. Mishra (Insight Obs.)

La nébuleuse du Pélican change. IC 5070, son nom officiel, est séparée de la nébuleuse Amérique du Nord par un nuage moléculaire rempli de poussière sombre.

Le Pélican est particulièrement intéressant car il constitue un mélange insolite d’étoiles en formation et de nuages de gaz en évolution. Cette image a été traitée de façon à faire ressortir deux couleurs naturelles principales, le rouge et le bleu.

Le rouge est caractéristique de l’émission de l’hydrogène interstellaire ionisé. Le bleu est celui des jeunes étoiles débordant d’énergie, et dont le rayonnement ultraviolet réchauffe peu à peu le gaz de la nébuleuse. La frontière entre gaz chaud et froid, appelée front d’ionisation, correspond aux brillantes volutes rouges au centre de l’image.

De denses tentacules de gaz froid et de poussière résistent cependant à l’avancée du front. Dans des millions d’années de cela, il faudra sans doute renommer la nébuleuse du Pélican, car il est probable qu’elle ne ressemblera plus du tout au sympathique palmipède.

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