L’escargot carnivore de Nouvelle-Zélande, un chasseur géant

Quand on pense « escargot », on imagine une bête lente qui gruge une salade. Powelliphanta, lui, chasse la nuit dans les forêts humides de Nouvelle-Zélande. Et ce qu’il traque, ce sont des vers de terre presque aussi longs que lui.

Un escargot qui chasse, pas qui broute

Le spectacle a de quoi surprendre : l’escargot repère un ver de terre, fond dessus et l’aspire par un bout, l’avalant lentement comme on happe une nouille trop longue. Ses petites dents en râpe, disposées en rangées, empêchent la proie de s’échapper. Rien à voir avec le brouteur pacifique de nos jardins.

Powelliphanta, géant des forêts humides

Il en existe une bonne cinquantaine d’espèces et sous-espèces, toutes propres à la Nouvelle-Zélande. Leurs coquilles, souvent d’un brun ambré magnifique, peuvent dépasser neuf centimètres. Ils aiment l’humidité permanente des sous-bois et sortent surtout après la pluie. Dans la catégorie « prédateur inattendu », il tiendrait tête au solifuge.

Une espèce menacée

Croissance lente, maturité tardive, ponte de quelques gros œufs seulement : Powelliphanta se reproduit à un rythme dérisoire. La destruction de son habitat et l’arrivée de prédateurs importés (rats, opossums) l’ont mis en danger. Plusieurs espèces font l’objet de programmes de protection, tant ce chasseur à coquille est devenu un symbole de la faune néo-zélandaise. Un cousin lointain, plus discret, de notre ibijau, l’oiseau fantôme dans le registre des animaux qui ne ressemblent à rien de connu.