La nébuleuse du Papillon, les ailes d’une étoile mourante
Par Maël Kerdraon · 9 juillet 2026 · 2 min de lecture
- La nébuleuse du Papillon (NGC 6302) est une nébuleuse planétaire.
- Ses deux « ailes » de gaz s’étendent sur environ 3 années-lumière.
- Elles sont formées par une étoile centrale mourante, l’une des plus chaudes connues.
- Le gaz éjecté atteint des températures de plus de 20 000 °C.
On dirait un papillon céleste aux ailes déployées, figé dans le noir de l’espace. La nébuleuse du Papillon, NGC 6302, est l’un des plus beaux objets du ciel — et l’un des plus tragiques : ce que l’on admire, c’est une étoile en train de mourir, qui souffle ses dernières couches dans un dernier feu d’artifice.
Le linceul d’une étoile
Quand une étoile de taille moyenne arrive en fin de vie, elle gonfle puis expulse ses couches externes de gaz dans l’espace. Ce nuage illuminé par le cœur brûlant de l’astre s’appelle une « nébuleuse planétaire » — un nom trompeur, car il n’y a aucune planète. Les « ailes » du papillon sont ce gaz, sculpté en deux lobes symétriques.
Une étoile parmi les plus chaudes
Au centre se cache une étoile mourante d’une chaleur extrême, estimée à environ 250 000 °C — des dizaines de fois plus chaude que la surface du Soleil. Son rayonnement fait briller le gaz alentour et lui donne ses couleurs. Cette fournaise éclaire un objet aussi splendide que la nébuleuse du Cœur, dans un tout autre style.
Un miroir de notre avenir
Ce spectacle n’est pas seulement beau : c’est une préfiguration. Dans quelques milliards d’années, notre propre Soleil connaîtra un destin comparable et soufflera lui aussi ses couches dans une nébuleuse. En attendant, ces images rappellent que le ciel n’est jamais figé — pas plus que la menace, plus proche, d’un astéroïde 2011 AG5.