Comment les astronautes reviennent-ils vraiment sur Terre ?

Aller dans l’espace est spectaculaire ; en revenir l’est encore plus. Le retour sur Terre concentre en une demi-heure une chaleur d’enfer, une décélération à décrocher les organes, et un atterrissage en pleine steppe. Voici comment les astronautes traversent ce mur de feu.

Le mur de feu

Pour redescendre, la capsule doit se débarrasser de sa vitesse orbitale colossale, près de 28 000 km/h. Elle le fait en plongeant dans l’atmosphère et en frottant l’air : l’énergie se transforme en chaleur. La capsule s’entoure alors d’une gaine de plasma incandescent, et son bouclier thermique monte à environ 1 600 °C. Pendant quelques minutes, plus aucune communication n’est possible : c’est le fameux « black-out ».

Freiner sans se désintégrer

Tout est une question d’angle. Trop pentu, la capsule brûle ; trop plat, elle rebondit sur l’atmosphère comme un galet sur l’eau et repart dans l’espace. Le couloir de rentrée est étroit et calculé au millimètre. Les astronautes, eux, encaissent une décélération de plusieurs fois leur poids, écrasés dans leur siège.

Parachutes et poussière

Une fois la vitesse cassée, de grands parachutes se déploient pour les derniers kilomètres. L’atterrissage d’une capsule Soyouz se fait sur la terre ferme, dans la steppe du Kazakhstan : des rétrofusées tirent au ras du sol pour amortir le choc, et la capsule se pose dans un nuage de poussière. Les astronautes, sonnés, doivent être extraits : après des mois en apesanteur, leur corps a désappris la gravité — presque autant qu’en sortant d’un long interprétation des rêves. Un grand écart vertigineux avec la douceur d’objets lointains comme la nébuleuse du Cœur ou la menace d’un astéroïde 2011 AG5.