Le mégalania, ce varan géant qui régnait sur l’Australie

Il y a des monstres de légende, et il y a ceux qui ont vraiment existé. Le mégalania appartient à la seconde catégorie : un lézard de la taille d’un crocodile marin, qui arpentait l’Australie il y a encore quelques dizaines de milliers d’années. Nos ancêtres l’ont probablement croisé — et sans doute craint. Voici l’histoire de la plus grande créature à écailles ayant jamais marché sur la terre ferme.

Un lézard plus long qu’une voiture

Le mégalania appartenait aux varans, cette famille de grands lézards agiles et intelligents dont le représentant vivant le plus impressionnant est le dragon de Komodo. Sauf que le mégalania jouait dans une autre catégorie : les estimations les plus prudentes lui donnent 4 à 5 mètres, les plus généreuses jusqu’à 7. À titre de comparaison, le dragon de Komodo dépasse rarement 3 mètres. On parle donc d’un reptile pesant plusieurs centaines de kilos, capable de terrasser les grands herbivores de l’époque.

Reconstituer sa taille exacte n’est pas simple : on n’a jamais retrouvé de squelette complet, seulement des vertèbres, des morceaux de crâne et des ostéodermes — ces petites plaques osseuses enchâssées dans la peau. Les paléontologues extrapolent à partir des proportions des varans actuels, d’où les fourchettes qui varient d’un chercheur à l’autre.

Une morsure peut-être venimeuse

Longtemps, on a cru que les varans tuaient par infection : leur gueule chargée de bactéries aurait empoisonné lentement les proies mordues. On sait aujourd’hui que le dragon de Komodo possède de véritables glandes à venin, qui provoquent hémorragie et chute de tension. Si le mégalania partageait cette arme — ce que suggèrent ses proches parents — alors il combinait la taille, la puissance de mâchoire et le poison. Un prédateur d’une efficacité redoutable, sans équivalent aujourd’hui.

Le sommet de la chaîne alimentaire australienne

L’Australie du Pléistocène était peuplée d’une mégafaune stupéfiante : kangourous géants de deux mètres, wombats de la taille d’un rhinocéros (les diprotodons), oiseaux incapables de voler mais massifs. Dans ce monde, le mégalania régnait en super-prédateur, chassant à l’affût avant de fondre sur des proies bien plus grosses que lui. Peu de créatures terrestres ont occupé un tel sommet ; dans le club fermé des animaux hors normes, il côtoie sans complexe des curiosités actuelles comme l’escargot carnivore de Nouvelle-Zélande.

Pourquoi a-t-il disparu ?

Le mégalania s’est éteint il y a environ 40 000 ans, à peu près au moment où les premiers humains atteignaient l’Australie. Deux hypothèses s’affrontent : le changement climatique, qui a asséché le continent et raréfié les grandes proies ; et la pression humaine, par la chasse de ces proies et l’usage du feu qui a bouleversé les paysages. Comme pour presque toute la mégafaune disparue, la vérité tient probablement d’un mélange des deux. Un géant peut s’effondrer vite quand sa nourriture s’évapore.

Survit-il quelque part ? La légende du monstre du bush

Comme tout bon monstre, le mégalania a ses chasseurs de reliques. Certains cryptozoologues affirment que d’immenses lézards rôderaient encore dans les régions reculées du bush australien, s’appuyant sur des témoignages de fermiers ayant aperçu des « varans de 6 mètres ». Aucune preuve solide n’a jamais été apportée : pas de carcasse, pas de photo nette, rien. Le mégalania appartient bien au passé — mais l’idée qu’il puisse subsister dit à quel point il marque les imaginations, au même titre que nos lieux hantés de France nourrissent les histoires du soir.

Questions fréquentes

Le mégalania était-il un dinosaure ? Non. C’était un lézard (un varan), et il a vécu bien après l’extinction des dinosaures, à l’époque des mammouths.

Les premiers humains l’ont-ils connu ? Très probablement : les dates se chevauchent. Nos ancêtres arrivés en Australie ont pu le côtoyer, et peut-être hâter sa disparition.

Quel animal actuel lui ressemble le plus ? Le dragon de Komodo, son cousin, en version trois à quatre fois plus légère.