Les canards musqués adultes élevés en captivité peuvent imiter les sons qu’ils ont entendus en tant que nouveau-nés, tels qu’un poney qui renifle, une porte qui claque, un homme qui tousse et même ce qui était probablement le slogan d’un ancien gardien, « Putain de fou ! »

Les grands oiseaux d’eau gris australiens apprennent généralement à faire des sifflements aigus de leurs compagnons plus âgés. Mais des individus élevés en captivité loin des autres crépuscules musqués ont été entendus copier les sons autour d’eux associés à la vie humaine.

Les résultats fournissent la preuve que les crépuscules musqués ( Biziura lobata ) rejoignent désormais les perroquets , les colibris, certains oiseaux chanteurs, les baleines, les phoques, les chauves-souris, les éléphants et les humains (mais pas les autres primates) en tant qu’apprenants du langage vocal, ce qui signifie qu’ils acquièrent des « énoncés » basés sur ce que ils entendent comme des nourrissons, dit Carel ten Cate à l’Université de Leiden aux Pays-Bas.

« L’apprentissage vocal est un trait rare et spécial, ce qui rend ce canard particulièrement spécial », dit-il.

Ten Cate étudie l’apprentissage vocal chez les oiseaux et a récemment été fasciné de tomber sur une vague histoire sur un canard qui parle en Australie. Il a donc retrouvé le scientifique australien Peter J. Fullagar , aujourd’hui à la retraite , qui a remarqué le phénomène pour la première fois il y a plus de 30 ans. Fullagar a partagé ses clips audio de 4 ans, un canard musqué mâle élevé dans une réserve naturelle sans autres canards musqués. Dans les clips, Ripper se dandine et éclabousse en prononçant des gros mots lorsqu’il agit de manière agressive et en imitant un son de porte qui claque en essayant d’attirer des femelles.

Fullagar a également partagé un clip audio d’un deuxième mâle qui a été élevé dans la même réserve avec sa mère en 2000, ainsi que des canards noirs du Pacifique ( Anas superciliosa ) qui cancanent

« comme des canards de parc communs », explique Ten Cate. 

Les canards musqués femelles n’effectuent pas de parades vocales, et le jeune canard sans nom a grandi pour imiter les canards noirs charlatans autour de lui.

Après que dix Cate ont vérifié l’authenticité des enregistrements, il a utilisé un logiciel pour confirmer que les oiseaux répétaient les bruits de leur environnement, dans certains cas des sons qu’ils n’avaient entendus que dans les premières semaines de leur vie. Dans les enregistrements, les canards ont fait ces sons des dizaines de fois en quelques minutes, à des intervalles d’environ 4 secondes.

« Quand j’ai entendu ces histoires pour la première fois, je me suis dit : ‘Oh, ça doit être une très bonne blague’ », dit Ten Cate. « Mais en réalité, ils proviennent de scientifiques et d’ornithologues respectés, et les rapports sont très fiables. Apparemment, ces canards apprennent quelque chose sur les vocalisations dès leur plus jeune âge ».

Après avoir parlé à d’autres chercheurs, ten Cate a découvert le cas de deux autres canards musqués captifs, élevés au Royaume-Uni.

 « Ils ressemblaient à un poney qui renifle, à un gardien qui tousse et à une porte qui grince », dit-il. 

Malgré ces histoires convaincantes, cependant, les cas sont rares, probablement parce que les oiseaux aquatiques sauvages sont généralement trop agressifs pour être gardés en captivité, explique ten Cate.

Référence de la revue : Philosophical Transactions of the Royal Society B , DOI : 10.1098/rstb.2020.0243