Jusqu’où porte votre regard ? La grande galaxie d’Andromède se trouve à plus de 2 millions d’années-lumière et c’est l’objet céleste le plus lointain aisément discernable à l’oeil nu.

Sans télescope, cette gigantesque galaxie spirale n’apparaît que sous la forme d’une nuage pâle sans intérêt dans la constellation d’Andromède.

Mais son brillant noyau jaune, ses traînées de poussière sombre, ses bras spiraux d’un bleu lumineux et des nébuleuses par émission rougeâtres se révèlent sur cette mosaïque numérique cumulant 15 heures d’exposition de notre plus proche voisine galactique.

Mais comment connaissons-nous sa distance réelle ?

Cette question était au centre de la célèbre controverse Shapley-Curtis de 1920, puis la distance de M31 fut déterminée dans les années 1920 par des observations d’étoiles dont l’éclat donnait une indication sur leur éloignement.

Il fut ainsi prouvé que la galaxie d’Andromède est la véritable sœur jumelle de notre propre Voie lactée. Cette conclusion rendit d’un coup l’Univers beaucoup plus vaste qu’on ne l’imaginait jusqu’alors.

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Quels sont ces nuages rouges qui se superposent à la galaxie d’Andromède ? Cette galaxie, M31, est souvent photographiée par des astronomes depuis la Terre.

La plus proche des galaxies spirales nous est familière, avec ses bandes de poussières sombres, son noyau jaunâtre et ses bras en spirales marqués par les nuages qui brillent de l’éclat des étoiles bleues.

Cette mosaïque mêlant des données d’expositions dans diverses longueurs d’ondes nous dresse un portrait de l’univers-île voisin marqué par des détails inhabituels : des nuages rougeâtres faiblement brillants composés d’hydrogène ionisé à l’état gazeux se sont invités dans notre champ de vision.

La plupart de ces nuages d’hydrogène ionisé se trouvent au premier plan, dans notre galaxie, la Voie Lactée. Ils sont composés des cirrus de poussières interstellaires, omniprésents, dispersés à des centaines d’années-lumière au-dessus de notre propre plan galactique.

Certains de ces nuages, toutefois, appartiennent à la galaxie d’Andromède elle-même, et d’autres encore à M110, la petite galaxie visible juste en-dessous.

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Cette image d’Andromède montre non seulement où sont les étoiles maintenant, mais où elles seront bientôt. 

Bien sûr, la grande et belle galaxie d’Andromède , M31, est une galaxie spirale – et à seulement 2,5 millions d’années-lumière . 

Les observatoires spatiaux et terrestres ont été ici combinés pour produire cette image composite intrigante d’Andromède, à des longueurs d’onde à la fois à l’intérieur et à l’extérieur de la lumière normalement visible. 

La lumière visible montre où se trouvent maintenant les étoiles de M31 – comme mis en évidence dans des teintes blanches et bleues et imagées par les télescopes Hubble , Subaru et Mayall . 

La lumière infrarouge montre où les futures étoiles de M31 se formeront bientôt – comme mis en évidence dans les teintes orange et imagé par le télescope spatial Spitzer de la NASA .

 La lumière infrarouge suit d’énormes bandes de poussière , réchauffées par des étoiles, balayant les bras spiraux d’Andromède.

 Cette poussière est un traceur du vaste gaz interstellaire de la galaxie – la matière première de la future formation d’étoiles . 

Ces nouvelles étoiles se formeront probablement au cours des cent millions d’années à venir, sûrement bien avant qu’Andromède ne fusionne avec notre Voie lactée dans environ 5 milliards d’années.

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La plus grande image du télescope spatial Hubble de la NASA jamais assemblée, cette vue plongeante d’une partie de la galaxie d’Andromède (M31) est la grande image composite la plus nette jamais prise de notre voisin galactique. 

Bien que la galaxie soit à plus de 2 millions d’années-lumière, le télescope spatial Hubble est suffisamment puissant pour résoudre des étoiles individuelles dans un tronçon de 61000 années-lumière du disque en forme de crêpe de la galaxie. C’est comme photographier une plage et résoudre des grains de sable individuels. Et il y a beaucoup d’étoiles dans cette vue panoramique – plus de 100 millions, dont certaines dans des milliers d’amas d’étoiles vus intégrés dans le disque.

Cette ambitieuse cartographie photographique de la galaxie d’Andromède représente une nouvelle référence pour les études de précision des grandes galaxies spirales qui dominent la population de l’univers de plus de 100 milliards de galaxies. Jamais auparavant les astronomes n’ont pu voir des étoiles individuelles à l’intérieur d’une galaxie spirale externe sur une si grande zone contiguë. La plupart des étoiles de l’univers vivent à l’intérieur de ces villes étoiles majestueuses, et ce sont les premières données qui révèlent des populations d’étoiles en contexte dans leur galaxie d’origine.

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