Une entreprise basée en Virginie a transformé la section d’un centre de formation submergé pour aider les astronautes d’Artemis à s’entraîner pour les prochains moonwalks.

Les équipes d’une installation sous-marine à Houston, au Texas, se préparent à former des astronautes qui se préparent pour de futures missions sur la Lune. Cette installation est modifiée pour recréer l’environnement lunaire hostile en submergeant les futurs marcheurs sur la lune dans une piscine de 40 pieds de profondeur.

Les astronautes s’entraînent au Neutral Buoyancy Laboratory (NBL) du Sonny Carter Training Facility de la NASA depuis plus de 30 ans, avec la flottabilité de 6,2 millions de gallons d’eau simulant l’apesanteur de l’apesanteur. 

Alors que  la NASA se prépare à renvoyer des astronautes sur la Lune  pour son programme Artemis, le fond de la piscine massive subit une cure de jouvence pour reproduire les conditions sur la surface lunaire.

« Nous sommes en train d’installer du sable qui imite le régolithe lunaire », a déclaré Clay Tomlinson, responsable du programme V2X,. « Cela permettra aux astronautes de traverser cet environnement juste pour comprendre ce qu’il ressentira ».

Simulation de Moonwalking, et il le fait en construisant une réplique de l’environnement lunaire au fond du réservoir. Outre les sols sablonneux, le fond de la piscine est équipé de rochers et de roches, réels et manufacturés, pour recréer la surface jonchée de roches de la Lune.

Les astronautes qui se frayent un chemin à travers la surface lunaire simulée seront également formés pour travailler dans les conditions de faible éclairage attendues sur les sites d’atterrissage d’Artemis. 

V2X est en train de recréer les conditions d’éclairage trouvées au pôle sud de la Lune, où  les astronautes atterriront dans le cadre de la mission Artemis 3  prévue pour la fin de cette décennie.

Les plongeurs testent actuellement l’environnement lunaire sous-marin avant la formation Artemis. « L’objectif principal en ce moment est de perfectionner notre technique pour nous assurer que nous pouvons peser à un sixième de la gravité [de la Terre] », a déclaré Tomlinson. 

« Au fur et à mesure que nous perfectionnerons cela et que les exigences de la mission l’exigeront, la formation deviendra de plus en plus spécifique et l’environnement lui-même deviendra plus haute fidélité à mesure que les besoins seront identifiés. »

À l’époque d’Apollo, les astronautes s’entraînaient au Water Immersion Facility du Johnson Space Center de la NASA. La NASA avait cependant besoin d’un plus grand bassin pour former les astronautes aux missions à venir à bord de la navette spatiale et aux vols de longue durée à bord de la Station spatiale internationale. 

C’est alors que NBL est entré en scène – un énorme réservoir de plongée de 62 mètres, 102 large de31 mètres et d’une de 12 mètres.

Jusqu’à présent, les astronautes utilisaient l’installation pour s’entraîner à des missions à bord de l’ISS. 

En plus de l’utiliser pour l’entraînement aux sorties dans l’espace, les astronautes utilisent la piscine pour des exercices d’atterrissage et de récupération simulés ; à la fin de leurs missions, les astronautes retournent sur Terre à bord de capsules qui s’écrasent dans l’océan. 

Les équipes ont également utilisé l’installation pour s’entraîner à la récente  récupération du vaisseau spatial Orion  , qui s’est écrasé dans l’océan Pacifique après avoir terminé la mission inaugurale Artemis en décembre 2022.

La future formation de l’ISS est toujours prévue pour l’extrémité la moins profonde de la piscine, tandis que les astronautes d’Artemis s’entraîneront tout en bas dans leur environnement lunaire simulé

. « Nous ne simulons pas seulement zéro-G au milieu de la colonne d’eau », a déclaré Tomlinson. « Nous utilisons le haut de la colonne d’eau à la surface pour les activités de récupération d’atterrissage et maintenant nous exécutons également au bas du réservoir pour les activités de surface lunaire. »

La plupart de la formation qui a lieu à l’installation est à des fins de familiarisation, en particulier pour les nouveaux astronautes. Le pool accueille également une formation ciblée pour des missions spécifiques, en plus de la formation aux interventions d’urgence en cas de problème.

Pour l’instant, la formation ISS est l’objectif principal de la NBL.

 «Nous avons toujours un équipage d’astronautes à bord de la station spatiale 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, donc ils sont en mission en temps réel à tout moment et cela doit être l’objectif de la mission pour l’instant car nous jouons un rôle essentiel dans leur succès et leur sécurité « , a déclaré Tomlinson. « Cependant, nous nous concentrons maintenant beaucoup plus sur Artemis. »

Outre la formation des astronautes au moonwalk, l’installation sous-marine sera également utilisée pour les préparer au futur avant-poste orbital autour de la Lune connu sous le nom de  Lunar Gateway .

 « Il y a tellement de choses passionnantes différentes dans leur enfance et qui commencent à se développer, c’est juste une période extrêmement excitante », a déclaré Tomlinson. « J’aime faire partie de l’histoire, j’aime faire partie de l’excitation. »

(Source : Gizmodo)