Une nouvelle étude a révélé que certaines colonies vikings ont connu jusqu’à 10,8 pieds d’élévation du niveau de la mer sur quatre siècles.

Après avoir été exilé d’Islande pour homicide involontaire, un Viking connu sous le nom d’Erik le Rouge s’est dirigé vers l’ouest à la recherche d’un nouveau foyer. 

L’explorateur barbu aux cheveux roux s’est aventuré à 180 miles de là, arrivant sur une terre qui ne faisait encore partie d’aucune colonie européenne. 

Il a repéré un pré vert et a nommé la région Groenland, dans l’espoir d’inciter les autres à venir. De 985 à 1450 environ, une petite population de Vikings a cultivé et construit des communautés sur la côte sud de l’île. Puis, ils ont mystérieusement disparu.

Les scientifiques et les historiens ont proposé de nombreuses théories pour leur disparition, de la peste à la sécheresse, aux raids de pirates et aux changements de température. 

Maintenant, une nouvelle étude met en évidence un facteur clé qui a peut-être incité les Vikings à fuir leurs colonies : la montée des mers et les inondations qui en ont résulté. Les eaux autour de certaines colonies peuvent avoir monté de plus de 3 mètres en quatre siècles.

« Les Vikings connaissaient une élévation généralisée du niveau de la mer en même temps que d’autres défis environnementaux, sociaux et économiques », a déclaré Marisa Borreggine, doctorante en sciences de la terre à l’Université de Harvard et auteur principal de l’étude, dans un e-mail. « Plusieurs facteurs se sont combinés pour amener les Vikings à atteindre un point de basculement et à abandonner la colonie, et maintenant nous avons une meilleure compréhension de l’impact du changement du niveau de la mer sur leur société. »

L’élévation du niveau de la mer a déjà été considérée comme une explication de la disparition des Vikings du Groenland. D’autres calculs ont estimé que l’océan voisin s’est élevé de quelques mètres au cours de leurs siècles d’occupation. Les terres agricoles ont été inondées et les terres ont disparu. 

Mais la nouvelle étude identifie plus concrètement l’ampleur de l’élévation du niveau de la mer et détaille quand et comment l’océan s’est élevé localement, en incorporant des modèles avancés du niveau de la mer et une topographie à haute résolution.

Les nouvelles découvertes montrent que certaines colonies ont connu jusqu’à 3,3 mètres d’élévation du niveau de la mer pendant la résidence des Vikings – ce que Borreggine considère comme l’une des découvertes les plus surprenantes de l’étude. 

C’est environ deux à six fois le taux de la moyenne du XXe siècle. Environ 204 kilomètres carrés ont été inondés, soit environ 1½ fois la taille de San Francisco.

Selon l’étude, environ 75% des sites vikings se trouvaient à moins de 900 mètresd ‘une zone inondée. De nombreuses ruines peuvent être vues dans la région aujourd’hui.

« L’environnement pour les Vikings au Groenland était vraiment, vraiment difficile et il empirait au fil du temps qu’ils étaient là-bas », a déclaré Richard Alley, co-auteur de l’étude et géoscientifique à l’Université d’État de Pennsylvanie. « Ils sont coincés dans ces petits endroits au bord de la mer qui ne sont pas très grands, et ils les perdent parce que la mer monte dessus. »

Alley a déclaré que des preuves de la montée des mers peuvent également être observées dans les changements de régime alimentaire des Vikings, qui sont passés à des régimes plus basés sur la mer que sur les aliments terrestres et agricoles.

Le niveau local de la mer peut changer pour un certain nombre de raisons, a déclaré Alley. Dans ce cas particulier, il a souligné deux facteurs d’influence.

Tout d’abord, la calotte glaciaire du Groenland près des Vikings changeait et leurs terres s’effondraient sous le poids de la glace. L’abandon des Vikings s’est produit pendant le changement climatique de la période chaude médiévale au petit âge glaciaire, et à cette époque, la calotte glaciaire du sud du Groenland a avancé et s’est agrandie. 

Des températures plus fraîches et le développement de la glace suggéreraient intuitivement que le niveau de la mer diminuerait, mais les données précédentes et le modèle des chercheurs ont montré que le contraire s’était produit.

Considérez la Terre comme un matelas pneumatique très, très lent, a déclaré Alley. Lorsque vous vous asseyez à un endroit, le matelas s’enfonce près de vous et se gonfle ailleurs. Dans ce cas, l’ajout de glace à la surface a fait couler la terre près de la glace.

« La terre bouge sous cette glace changeante », a-t-il déclaré. « Les Vikings étaient très proches des puits de glace, car cette glace avançait pendant la dernière partie de cette période chaude actuelle . »

Deuxièmement, les niveaux de la mer ont également été attirés par gravité à partir de la calotte glaciaire. Alley a expliqué que la calotte glaciaire était suffisamment grande pour que l’océan s’élève réellement près de la calotte. La glace croissante a attiré plus d’océan vers elle et a augmenté le niveau de la mer localement.

L’archéologue Tom McGovern, qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré que l’étude était très intéressante et confirmait des travaux antérieurs suggérant qu’une élévation significative du niveau de la mer affectait les pâturages en bord de mer.

« Je pense que cela peut être ajouté à la longue liste des impacts de la » tempête parfaite « qui ont affecté le Groenland nordique après environ 1280 », a déclaré McGovern, professeur à la City University de New York.

Le paléoclimatologue Boyang Zhao, qui n’a pas non plus participé à la recherche, a déclaré que de tels changements dans le climat ont probablement exacerbé d’autres problèmes en cours. 

Dans ses propres recherches récentes , son équipe a découvert une tendance à l’assèchement prolongé qui limitait probablement l’approvisionnement alimentaire des Vikings terrestres. Il a déclaré que le nouveau document explore un autre angle du changement climatique – depuis les mers.

« Il est presque impossible à ce stade d’attribuer la disparition de [the] Eastern Settlement à un facteur particulier », a déclaré Zhao, chercheur à l’Université Brown, dans un e-mail. « Tous ces facteurs liés au climat s’ajouteront à tous les autres facteurs (commerce de l’ivoire, etc.), et ceux-ci ont entraîné une aggravation des conditions de vie des colons nordiques. »

Borreggine a déclaré que la multitude de difficultés rencontrées par les Vikings peut être comparée aux préoccupations auxquelles nous sommes confrontés aujourd’hui, alors que les humains modernes subissent le changement climatique en plus d’autres défis sociaux, politiques et économiques. 

Mais alors que Borreggine a déclaré que les Vikings ne pouvaient pas contrôler des facteurs tels que le petit âge glaciaire, « nous avons la possibilité d’atténuer les effets du changement climatique aujourd’hui ».

Alley a déclaré que les gens qui vivent aujourd’hui près de la montée des mers pourraient apprendre de la façon dont les Vikings se sont adaptés avant de fuir.

« Ils ont montré cette grande résilience, cette grande adaptabilité à vivre là-bas pendant quelques siècles d’élévation du niveau de la mer avant de partir. »

(Source : The Washington Post)