Les défenseurs de l’environnement ont aidé la crécerelle mauricienne à esquiver l’extinction une fois. Maintenant, les experts craignent de mettre l’oiseau en danger pour sauver d’autres espèces.

En 1974, la crécerelle mauricienne – un oiseau photogénique avec une poitrine blanche tachetée et un dos et une couronne rouge vif – a été effroyablement proche de l’extinction. Seuls quatre individus sont restés.

 Grâce à des décennies d’élevage en captivité sur l’île Maurice de l’océan Indien, la population de crécerelles est passée à 1 000 oiseaux. 

Un demi-siècle plus tard, alors que leur nombre décline à nouveau, une autre espèce aide les rapaces charismatiques à s’accrocher : l’arbre du voyageur, une plante ressemblant à un palmier du genre Ravenala .

Mais les arbres du voyageur sont envahissants à Maurice et causent des problèmes à d’autres espèces indigènes de l’écosystème. Les écologistes sont maintenant confrontés à un défi : comment enlever la plante sans nuire aux crécerelles.

« C’est un équilibre délicat », déclare Vincent Florens, écologiste à l’Université de Maurice et auteur principal d’une nouvelle étude qui décrit la relation bénéfique entre les arbres du voyageur et les oiseaux. « Nous pourrions éliminer [out Ravenala ] d’une manière brutale et, avec de très bonnes intentions, causer plus de mal. »

Le premier contact avec l’extinction de la crécerelle est survenu après que des siècles d’exploitation forestière aient dépouillé la majeure partie de la forêt à feuilles persistantes de l’île, anéantissant les grands arbres avec des cavités dont le petit rapace a besoin pour nicher.

 Les prédateurs introduits, notamment les rats de mer, les chats sauvages et les mangoustes, ont accéléré le déclin de la population, tout comme l’utilisation du DDT, un insecticide chimique qui a affaibli les œufs de l’oiseau et causé la mort de nombreux jeunes avant l’éclosion. 

Maintenant, après trois décennies de stabilité relative, l’espèce est tombée à seulement 350 oiseaux, peut-être en raison de la consanguinité et de la perte continue d’habitat.

Dans leur étude, Florens et ses collègues ont observé que les arbres du voyageur fournissent un habitat idéal pour la principale proie de la crécerelle, le gecko diurne à queue bleue et le gecko diurne de la forêt mauricienne. 

Les lézards à sang froid aux couleurs vives se prélassent sur les feuilles raides de la plante, qui poussent en éventails verticaux spectaculaires, et les geckos mâles dominants défendent des territoires depuis le sommet des tiges, tout comme ils le faisaient autrefois sur les palmiers ouragans indigènes, qui sont maintenant extrêmement rares dans le sauvage. Le nectar et les fruits de Ravenala attirent également les insectes que les geckos mangent. 

Les geckos sont maintenant en plein essor . 

« Si vous et moi étions des geckos, le Ravenala serait ce que nous pourrions trouver de plus proche d’un palmier dans ces forêts aujourd’hui », déclare Florens.

Et les crécerelles grignotent. Florens et son équipe ont découvert que les geckos constituaient 70% du régime alimentaire des oiseaux sur 28 sites de nidification dans le sud-est de l’île Maurice. 

Les lézards sont riches en calcium nécessaire pour renforcer les œufs de crécerelle, et les oiseaux dont les nids sont entourés d’arbres du voyageur ont produit plus de jeunes à l’envol. 

Cependant, Florens prévient que l’arbre envahissant a également des coûts immenses pour la biodiversité locale.

Les arbres du voyageur – originaires de Madagascar, à 1 000 kilomètres à l’ouest – ont été introduits pour la première fois à Maurice en 1751.

Les graines de la plante, gainées de manteaux de papier bleu vif, ont attiré l’attention des chauves-souris frugivores et des oiseaux qui ont répandu les arbres du voyageur à travers l’île. .

Avec d’autres plantes envahissantes, y compris les goyaviers fraisiers du Brésil, les arbres du voyageur envahissent le sous-étage de la forêt, repoussant les espèces de plantes indigènes et les coléoptères, papillons et autres insectes qui ont évolué pour s’en nourrir. 

À son tour, cela signifie moins de nourriture pour les petites chauves-souris insectivores et les oiseaux comme les moucherolles, les bulbuls et les yeux blancs. Florens estime que l’espèce a un impact négatif sur des milliers d’espèces différentes à Maurice.

Mais décider d’éliminer ou non les envahisseurs végétaux comme les arbres du voyageur n’est pas aussi simple que cela puisse paraître de l’extérieur, explique Pete McClelland, un spécialiste de la restauration des îles basé en Nouvelle-Zélande qui ne faisait pas partie de l’étude mauricienne.

« Bien que de nombreux changements consécutifs à une éradication soient raisonnablement prévisibles, d’autres sont incertains », déclare McClelland. » Par exemple, l’élimination des arbres du voyageur pourrait entraîner la chute des populations de crécerelles et de geckos ou créer un espace pour qu’une mauvaise herbe jusque-là inconnue se répande. En fin de compte, cependant, les scientifiques devront peut-être porter un jugement et intervenir sans connaître le résultat exact », ajoute-t-il.

Ralentir le retrait permettrait aux crécerelles et aux geckos de s’adapter, dit McClelland.

Florens convient que les arbres du voyageur doivent être enlevés progressivement. Il préconise de remplacer les plantes par des espèces indigènes comparables, telles que les palmiers ouragans, qui offriront les mêmes avantages aux geckos. 

Au 18ème siècle, avant l’exploitation forestière généralisée, les palmiers étaient si nombreux que les colons français de l’île Maurice décrivaient la silhouette de leurs couronnes plumeuses dépassant à travers la dense canopée des arbres comme « une forêt au sommet d’une forêt ».

Mais les palmiers sauvages des ouragans ont été presque anéantis par les rats qui ont consommé les graines et les insulaires qui ont récolté les pousses pour la salade de cœurs de palmier. 

Bien que les arbres soient maintenant largement cultivés dans les plantations, les jardins et le long des routes, il ne reste qu’environ 18 arbres dans les forêts restantes de l’île.

Florens en a plus que ce nombre qui poussent dans son jardin et les arbres sont pleins de geckos.

« Les palmiers vont beaucoup aider à remplacer le Ravenala , et cela sauvera la crécerelle », dit-il.

(Source : Hakai)