Une récente étude fait état de la découverte du caractère toxique de deux espèces d’oiseaux évoluant sur l’île de Nouvelle-Guinée. Une découverte aussi rare qu’intrigante.

Deux nouvelles espèces d’oiseaux venimeux ont été découvertes lors d’une expédition dans la forêt tropicale de Nouvelle-Guinée. 

Les scientifiques ont découvert l’espèce lors de leur dernière aventure dans la région, en recueillant des échantillons d’oiseaux venimeux qui contiennent suffisamment de neurotoxine dans leurs plumes pour vous faire pleurer comme si vous hachiez un oignon.

Les dernières espèces à rejoindre la liste des oiseaux venimeux sont le siffleur régent ( Pachycephala schlegelii ) et le bellbird à nuque rousse ( Aleadryas rufinucha ).

 Ils sont communs dans cette partie du monde, mais ce n’est que maintenant qu’ils ont été découverts comme étant toxiques. Cela fait plus de deux décennies qu’un nouvel oiseau venimeux a été découvert, et maintenant la science en a deux.

Les oiseaux sont armés de batrachotoxine , qui vient du grec pour grenouille (Batrachos). En tant que l’une des neurotoxines les plus puissantes connues de la science, elle a été nommée d’après les grenouilles venimeuses dans lesquelles elle a été découverte pour la première fois, mais de toute évidence, on la trouve également chez des espèces non amphibiennes.

On pense que les oiseaux obtiennent la toxine par leur alimentation en consommant des aliments toxiques, puis en les transformant en un poison incorporé dans leurs tissus.

Des concentrations élevées de batrachotoxine peuvent être mortelles pour les humains car elles déclenchent de violentes convulsions et éventuellement la mort en provoquant le verrouillage des canaux sodiques du muscle squelettique en position ouverte.

 Il y en a assez sur la peau des grenouilles venimeuses pour ressentir ces symptômes graves, mais les plumes des oiseaux sont équipées de doses plus faibles.

Cependant, cela peut encore suffire à agir comme mécanisme de défense, bien que l’on ne sache pas exactement à quoi il sert. Selon les habitants, manger la viande des oiseaux brûle comme du piment, et les retenir n’est pas très amusant non plus.

 Cela pourrait indiquer que les oiseaux se sont adaptés pour devenir peu attrayants pour les prédateurs, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour le confirmer.

Avec plus d’espèces d’oiseaux venimeux à apprendre, les chercheurs ont encore du travail à faire pour découvrir comment et pourquoi ils utilisent leurs neurotoxines, mais le travail manuel impliqué peut être un peu éprouvant.

« Knud [Jønsson du Musée d’histoire naturelle du Danemark] pensait que j’étais triste et que j’avais du mal pendant le voyage quand ils m’ont trouvé avec le nez qui coulait et les larmes aux yeux », a déclaré Kasun Bodawatta, chercheur à l’Université de Copenhague, dans un  communiqué .

« En fait, j’étais juste assis là à prélever des échantillons de plumes d’un Pitohui, l’un des oiseaux les plus venimeux de la planète. »

C’est le contact rapproché et personnel qui fait vraiment mal, a noté Bodawatta. 

« Enlever les oiseaux du filet n’est pas mal, mais lorsque des échantillons doivent être prélevés dans un environnement confiné, vous pouvez sentir quelque chose dans vos yeux et votre nez. C’est un peu comme couper des oignons – mais avec un agent neurotoxique, je suppose.

L’étude est publiée dans Molecular Ecology .