Les plastiques flottant dans une immense « zone de déchets » dans l’océan Pacifique abritent d’étranges nouveaux mélanges d’espèces côtières et marines qui pourraient augmenter les chances que des invasions biologiques fassent des ravages dans les écosystèmes voisins.

Les scientifiques savent depuis longtemps que des créatures telles que des vers, des crustacés et des mollusques pourraient s’installer sur des débris de plastique .

 Des animaux ont même traversé l’ océan Pacifique sur ces radeaux de fortune après qu’un tsunami dévastateur a frappé le Japon en 2011 . 

Mais une nouvelle recherche publiée le 17 avril dans la revue Nature Ecology & Evolution ajoute deux détails qui pourraient être préoccupants pour les écosystèmes existants. 

Premièrement, il constate que le plastique offre un habitat aux espèces côtières pour prospérer en pleine mer à des milliers de kilomètres du rivage. Deuxièmement, certaines de ces espèces se reproduisent malgré l’environnement étranger.

« C’est probablement l’un des environnements les moins connus, la surface de la mer », explique Martin Thiel, biologiste marin à l’Université catholique du Nord au Chili, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche. « C’est une communauté très, très particulière que nous dérangeons maintenant à grande échelle. »

Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont identifié des espèces vivant sur un peu plus de 100 morceaux de plastique qui ont été pêchés dans le soi-disant Great Pacific Garbage Patch – une région du nord de l’océan Pacifique où les courants convergent pour déposer environ 79 000 tonnes de plastique

Les scientifiques ont identifié 484 invertébrés d’une gamme surprenante d’espèces sur le plastique. Beaucoup de ces animaux étaient des espèces que l’on trouve plus communément près des côtes du Pacifique occidental. 

Ces espèces côtières comprenaient des «animaux de mousse» ou des bryozoaires, des méduses, des éponges, des vers et d’autres organismes.

« Je me souviens juste de la première fois [co-auteur de l’étude] Jim [Carlton of Williams College and Mystic Seaport Museum] et j’ai sorti un morceau de plastique et j’ai vu le niveau d’espèces côtières présentes, nous avons été époustouflés », dit Linsey Haram, auteur principal de l’étude. Haram, qui était chercheur associé au Smithsonian Environmental Research Center pendant l’étude, est spécialisé dans l’écologie marine.

Presque tous les débris abritaient des espèces pélagiques, ou de haute mer, ce qui est logique étant donné que l’altération d’une grande partie du plastique suggérait qu’il avait passé plusieurs années en mer. 

Mais tout compte fait, environ 70% des débris analysés par les chercheurs transportaient au moins une espèce que l’on trouve habituellement dans les eaux côtières – un décompte beaucoup plus élevé que ce que Haram et ses collègues s’attendaient à faire, dit-elle.

Et en regardant de plus près, les scientifiques ont découvert qu’environ les deux tiers des débris abritaient des espèces côtières et de haute mer vivant côte à côte. 

Le plastique ne transporte pas seulement des espèces côtières vers la mer ; cela crée également des quartiers non naturels que les chercheurs appellent des « communautés néopélagiques ».

« Ce qui est nouveau, la partie « néo » de cela, c’est que nous voyons maintenant – probablement à cause des plastiques – des espèces côtières et ces espèces pélagiques indigènes ensemble, interagissant assez fréquemment sur les débris », a déclaré Haram. « Nous créons essentiellement de nouvelles communautés en pleine mer. »

Et ces communautés non naturelles peuvent avoir un coût pour les résidents traditionnels en haute mer qui sont habitués à vivre sur des débris naturels, ajoute-t-elle, car les créatures côtières pourraient se disputer l’espace et la nourriture ou pourraient même manger leurs voisins.

Haram et ses collègues ont trouvé des signes que ces espèces côtières se reproduisaient. Par exemple, ils ont trouvé des arthropodes ressemblant à des insectes tendant à former des couvées d’œufs et des anémones faisant germer de petits clones d’eux-mêmes – des indicateurs qui suggèrent que les déplacements facilités par le plastique ne sont pas nécessairement temporaires.

 Et le plastique du Great Pacific Garbage Patch n’y reste pas nécessairement, mais peut plutôt s’échouer sur des plages étrangères, où des espèces transplantées pourraient prendre racine.

« Si vous pouvez vous reproduire, alors vous pouvez vous propager. Et si vous pouvez vous propager, vous pouvez envahir », explique Linda Amaral-Zettler, microbiologiste marine à l’Institut royal néerlandais de recherche sur la mer, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. « Vous n’êtes pas qu’une impasse ; vous ne faites pas que faire de l’auto-stop et périr à la fin. Elle espère que la recherche servira d’avertissement que le plastique peut faciliter les invasions d’espèces, en particulier entre les écosystèmes côtiers étendus. »

Étant donné que tous les débris de l’étude provenaient du nord de l’océan Pacifique, il n’est pas clair si les espèces côtières effectuent des voyages similaires dans d’autres océans. 

Amaral-Zettler se demande en particulier ce qui pourrait se passer dans l’Atlantique Nord, où les algues sargasses flottantes offrent un pied naturel en pleine mer, qui pourrait être vulnérable à l’invasion par des espèces voyageant sur des débris plastiques. 

Les collègues de Haram s’efforcent de déterminer si les animaux trouvés dans l’étude peuvent être déplacés vers des radeaux de débris supplémentaires ou s’ils sont piégés sur leur morceau de plastique d’origine.

Le nouveau travail met en évidence une manière différente dont le flot de plastique interfère avec l’environnement naturel , au-delà des dommages bien connus qu’il fait aux espèces telles que les poissons, les tortues et les oiseaux marins. 

« Nous en savons beaucoup à ce stade sur l’enchevêtrement et l’ingestion, les énormes impacts négatifs qui en résultent », déclare Haram. « La recherche que nous menons ici ajoute un type d’effet très différent de celui des plastiques qui n’était pas vraiment pris en compte auparavant. »

Thiel est d’accord et ajoute que la recherche devrait également nous rappeler que nous en savons plus qu’assez sur les dommages de la pollution plastique pour réagir sérieusement. 

« Pour moi, c’est un autre avertissement pour nous que nous devons absolument prendre des mesures dramatiques et drastiques pour réduire la quantité de déchets plastiques qui se déversent dans l’océan », déclare Thiel. « Quand c’est en pleine mer, c’est trop tard. »

(Source : Sientific American)