Les recherches génétiques indiquent que les maladies du foie, l’hépatite virale et la consommation d’alcool sont les causes de la mort du compositeur.

À l’automne 1802, quelque 25 ans avant sa mort, Ludwig van Beethoven écrivit une lettre à ses frères. Le célèbre compositeur, bouleversé par sa surdité grandissante, les supplie de rechercher son médecin après sa mort et de « le supplier en mon nom de décrire ma maladie ».

Plus de deux siècles plus tard, les chercheurs sont les plus proches à ce jour d’honorer ce souhait. Tristan Begg, chercheur sur le génome ancien à l’Université de Cambridge, au Royaume-Uni, et ses collègues ont extrait du matériel génétique de mèches de cheveux préservées censées appartenir à Beethoven.. 

Les tentatives précédentes pour extraire le matériel génétique des cheveux ou des fragments de crâne du compositeur avaient échoué. Mais les progrès réalisés au cours des deux dernières décennies dans les méthodes de séquençage de l’ADN d’échantillons dégradés vieux de plusieurs siècles ont permis la dernière étude.

Malheureusement, la cause de la perte auditive de Beethoven reste un mystère, mais l’analyse suggère que le compositeur est probablement décédé d’une maladie du foie provoquée par une combinaison de facteurs. L’étude est publiée cette semaine dans Current Biology .

Begg a testé huit serrures prétendument de Beethoven. Cinq se correspondaient et étaient supposés être des échantillons authentiques des cheveux du compositeur. 

L’équipe a ensuite été en mesure d’extraire le matériel génétique d’un échantillon et a produit une séquence couvrant environ les deux tiers du génome, qu’elle a analysée pour les séquences génétiques pathogènes connues.

« Le travail est une grande réussite technologique », déclare Walther Parson, biologiste moléculaire médico-légal à l’Université de médecine d’Innsbruck en Autriche qui a travaillé sur d’autres cas historiques. 

Il s’agit notamment de l’identification de deux enfants de Nicolas II, le dernier tsar de l’Empire russe, à partir de restes découverts en 2007 .

« Obtenir du matériel génétique utile à partir de si vieux cheveux n’est pas facile. L’obtention du seul échantillon est admirable », déclare Christian Reiter, médecin légiste à l’Université de médecine de Vienne, qui a authentifié une partie du crâne de Beethoven en 2022.

Mort par maladie du foie

La dernière étude suggère que Beethoven est probablement mort d’une maladie du foie provoquée par une combinaison d’hépatite virale, de consommation d’alcool et de facteurs génétiques. « Il y avait une tempête parfaite », dit Begg.

L’ADN extrait a montré que Beethoven avait deux copies d’une variante particulière du gène PNPLA3 qui a été liée à la cirrhose du foie. Il avait également des copies uniques de deux variantes du gène HFE qui causent l’hémochromatose héréditaire, une maladie qui endommage le foie. 

« Ceux-ci sont vraiment importants », déclare Begg, « étant donné que les rapports historiques suggèrent que Beethoven était un gros buveur, en particulier l’année précédant sa mort, ce qui aurait encore augmenté son risque de lésions hépatiques ».

L’ADN extrait des cheveux coupés de la tête du compositeur après sa mort contenait également des fragments du virus de l’hépatite B, qui peut endommager le foie.

 « Nous ne savons pas quand il l’a attrapé ni comment il l’a attrapé », dit Begg,  » jesoupçonne Beethoven d’avoir une infection chronique dormante qui s’est réactivée dans les mois précédant sa mort. »

Les résultats s’alignent sur les récits historiques de la disparition de Beethoven. En décembre 1826, la santé du compositeur se dégrade rapidement. Il a développé une jaunisse et ses membres ont enflé, deux signes d’insuffisance hépatique. Il prit son lit et y resta jusqu’à sa mort en mars 1827.

Ian Gilmore, spécialiste du foie à l’Université de Liverpool, au Royaume-Uni, affirme que l’analyse des cheveux indique diverses causes potentielles de cirrhose du foie, et « la vérité réside probablement dans l’interaction entre plusieurs d’entre elles ».

Gènes muets sur la cause de la surdité

La cause de la perte auditive de Beethoven reste un mystère. Begg et ses collègues ont scanné le génome du compositeur pour plusieurs conditions liées à la perte auditive, y compris la maladie de Paget et le lupus. 

Beethoven avait un certain nombre de marqueurs génétiques indiquant un risque accru de développer un lupus, mais comme la maladie est rare et n’entraîne pas toujours une perte auditive, Begg ne pense pas que ce soit un concurrent sérieux comme cause de sa surdité.

« La génétique médicale est aux prises avec les mêmes problèmes chez les patients qui sont en vie aujourd’hui », déclare Parson. « La séquence d’ADN ne fournit pas toutes les informations nécessaires pour comprendre les causes d’une maladie. »

Les historiens de la médecine ont émis l’hypothèse que l’otosclérose – une condition dans laquelle un minuscule os de l’oreille appelé l’étrier fusionne avec d’autres parties de l’oreille – pourrait avoir été responsable de la perte auditive de Beethoven. 

Les causes génétiques de l’otosclérose n’ont pas encore été identifiées, cela reste donc possible, mais la théorie ne peut pas être confirmée par cette étude. Begg dit que si des liens génétiques sont identifiés à l’avenir, l’équipe pourrait revérifier le génome de Beethoven.

Parson dit « que maintenant que les informations génétiques de Beethoven sont accessibles au public, cela incitera probablement les détectives amateurs à enquêter plus avant et à explorer comment ils pourraient être liés au compositeur renommé. « Comme toutes les bonnes histoires, cela nous laisse avec autant de questions que de réponses ».

doi : https://doi.org/10.1038/d41586-023-00846-z