Les génomes anciens révèlent d’où sont arrivés les migrants et quand ils se sont adaptés aux hautes altitudes.

Les habitants modernes du plateau tibétain sont les descendants de personnes qui ont occupé le « toit du monde » au cours des cinq derniers millénaires. Dans la plus grande étude de ce type, les chercheurs ont séquencé des dizaines d’anciens génomes de la région , révélant d’où venaient ses anciens colons et comment ils se sont adaptés à la vie en haute altitude 

Le plateau tibétain s’étend de la bordure nord de l’Himalaya sur 2,5 millions de kilomètres carrés. C’est une région de haute altitude, sèche et froide. Malgré son environnement inhospitalier, l’homme est présent sur le plateau depuis la préhistoire. 

Les Denisovans, des hominidés éteints qui se sont croisés avec les Néandertaliens et les ancêtres des humains modernes, vivaient sur le bord nord-est du plateau il y a 160 000 ans. Des outils en pierre fabriqués il y a 30 000 à 40 000 ans sont d’autres signes d’une présence humaine précoce dans la région ² .

Mais quand les gens ont établi une présence permanente sur le plateau – et d’où ils viennent – a été un sujet de débat, dit Qiaomei Fu, généticien évolutionniste à l’Académie chinoise des sciences de Pékin, qui a dirigé l’étude.

Les archives historiques remontent à seulement 2 500 ans. La datation des sédiments avec des empreintes de mains et d’empreintes humaines dans le plateau central a indiqué que des gens auraient pu y vivre de façon permanente il y a 7 400 ans ³ .

Fu et son équipe ont séquencé des génomes anciens à partir des restes de 89 individus, datés d’il y a 5 100 à 100 ans, découverts sur 29 sites archéologiques. 

Leur étude confirme que l’occupation permanente de la région est antérieure aux archives historiques. Il brosse également un tableau complexe de la provenance des premiers Tibétains et de la manière dont leurs interactions dans la région et avec leurs voisins des basses terres ont façonné leur héritage.

« C’est très excitant que nous obtenions de l’ADN ancien de cette région géographique », déclare Vagheesh Narasimhan, chercheur en génomique computationnelle à l’Université du Texas à Austin.

Origines orientales

L’analyse des génomes révèle que les anciens occupants du plateau tibétain ont de solides liens génétiques avec les groupes ethniques tibétains, sherpas et Qiang qui vivent aujourd’hui sur ou à proximité du plateau. 

Les comparaisons des génomes les plus anciens avec des peuples anciens et vivants à travers l’Asie suggèrent que les ancêtres des Tibétains modernes sont arrivés sur le plateau depuis l’est. En revanche, l’Inde et le reste du sous-continent asiatique étaient peuplés d’immigrants d’Eurasie orientale et d’Asie centrale ⁴ .

« Ils étaient définitivement d’Asie de l’Est, et ils étaient du nord de l’Asie de l’Est », explique Fu. 

Les génomes révèlent de nouveaux afflux de gènes qui suggèrent que les immigrants d’Asie de l’Est des basses terres sont arrivés sur le plateau plus d’une fois. 

Le commerce avec les cultivateurs de millet de la région du haut fleuve Jaune de ce qui est aujourd’hui le nord-est de la Chine était probablement responsable des interactions entre les colons tibétains existants et les nouveaux arrivants avant il y a 4 700 ans. Au cours des 700 dernières années, il y a eu un nouvel afflux de gènes de l’Est.

« Il y a une continuité », explique Irene Gallego Romero, chercheuse en génomique à l’Université de Melbourne en Australie, « mais il y a aussi un mouvement constant d’influences à l’intérieur et à l’extérieur de la région ».

Des preuves de ces interactions existent sous la forme de poteries et d’autres artefacts, mais c’est le premier signe définitif que les populations échangeaient plus que leur culture et leurs connaissances, dit Fu.

Vivre la grande vie

Les génomes révèlent également comment les colons tibétains se sont adaptés à leur environnement. De nombreux habitants actuels du plateau tibétain possèdent une version d’un gène, EPAS1 , qui leur permet de prospérer dans un environnement pauvre en oxygène ⁵ . On pense que la variante à haute altitude d’ EPAS1 provient des Dénisoviens.

Fu et son équipe ont pu suivre la prévalence croissante de la variante EPAS1 à haute altitude au fil du temps. Alors qu’un peu plus d’un tiers des individus étudiés datant d’avant 2 500 ans avaient la variante, près de 60 % de ceux datant d’il y a entre 1 600 et 700 ans avaient le gène. 

C’est encore inférieur à l’incidence de 86% chez les Tibétains actuels, ce qui suggère qu’il y a eu une sélection rapide pour cette variante dans la préhistoire récente. « C’est une affiche pour la sélection naturelle chez l’homme ces derniers temps », déclare Narasimhan.

« On ne sait toujours pas quand la variante EPAS1 à haute altitude est apparue pour la première fois. Ce serait vraiment intéressant de savoir jusqu’où cela remonte », déclare Gallego Romero. 

Fu tient à répondre à cette question en séquençant les génomes de restes plus anciens, s’ils sont découverts sur le plateau.

doi : https://doi.org/10.1038/d41586-023-00742-6