La découverte met en évidence le besoin de futures missions après que la NASA en ait mis une en attente.

Les scientifiques ont trouvé certaines des preuves les plus solides à ce jour qu’il y a une activité volcanique sur Vénus. Parce que la planète est un voisin proche de la Terre et avait à l’origine de l’eau à sa surface, une grande question a été de savoir pourquoi son paysage est maintenant infernal alors que celui de la Terre est habitable. 

En savoir plus sur son activité volcanique pourrait aider à expliquer son évolution – et celle de la Terre.

Les scientifiques savent depuis un certain temps que Vénus est couverte de volcans, mais la question de savoir si l’un d’entre eux est encore actif a longtemps été débattue. 

En examinant les images radar de la surface de la planète recueillies par le vaisseau spatial Magellan de la NASA entre 1990 et 1992, les chercheurs ont déterminé qu’un évent volcanique situé dans la région d’Atla Regio de Vénus, qui contient deux des plus grands volcans de la planète, a changé de forme entre deux images prises à huit mois d’intervalle. , suggérant une éruption ou un écoulement de magma sous l’évent. 

Les scientifiques ont rendu compte de leurs découvertes le 15 mars dans Science  et les ont présentées à la conférence sur les sciences lunaires et planétaires à Woodlands, au Texas, le même jour.

Il s’agit d’une « découverte saisissante », déclare Darby Dyar, astronome au Mount Holyoke College à South Hadley, Massachusetts. 

Cela rapproche la communauté astronomique de la compréhension du fonctionnement de Vénus, ajoute Dyar, qui est également chercheur principal adjoint de la mission VERITAS sur Vénus, qui est supervisée par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie, et vise pour cartographier la surface de la planète après 2030.

« Toute la question de savoir s’il y a un volcanisme actif à la surface de Vénus souffre d’un manque de données. »

Une planète infernale

Rassembler des preuves que la planète est volcaniquement active n’a pas été facile. L’atmosphère épaisse de Vénus – 100 fois la masse de la Terre – et les températures élevées de 450 ºC rendent difficile l’exploration de la surface par les rovers et autres sondes. Jusqu’à présent, les données les plus fiables que les scientifiques ont recueillies proviennent du vaisseau spatial Magellan.

Robert Herrick, géophysicien à l’Université d’Alaska Fairbanks, et Scott Hensley, radarologue au JPL qui fait également partie de l’équipe VERITAS, ont analysé des images radar pleine résolution capturées par Magellan de zones suspectes d’activité volcanique.

Le défi était que Magellan a imagé la planète en trois cycles sur la période de 24 mois analysée par les scientifiques. Au cours de chaque cycle, le vaisseau spatial pointait son radar vers la surface de Vénus sous un angle différent. 

Pour que les scientifiques recherchent des changements à la surface au fil du temps, ils ont dû superposer les images sous différents angles et trouver des chevauchements dans le terrain pour les aligner.

Herrick compare le problème au fait de voler dans plusieurs directions à travers le Grand Canyon en Arizona, puis d’essayer de cartographier sa surface tout en regardant les parois opposées du canyon. 

« Essayer de trouver les mêmes choses dans ces images devient un peu plus difficile », dit-il.

La faible résolution des images de Magellan a ajouté une autre couche de complexité.

 « Vous regardez la surface, où un terrain de football est un seul pixel », ajoute-t-il.

Cela inquiète Scott King, un géophysicien de Virginia Tech à Blacksburg qui étudie Vénus. Il se demande si les images sont des preuves suffisamment solides pour convaincre les sceptiques que Vénus est volcaniquement active. « La preuve est dans l’œil du spectateur », dit-il.

Herrick et Hensley reconnaissent cette limitation dans leurs données. Mais ils disent également qu’ils ne sont au courant d’aucun événement équivalent sur Terre qui pourrait provoquer les changements observés sans activité volcanique, bien qu’ils ne puissent pas exclure la possibilité que quelque chose d’autre ait pu être responsable.

King n’a pas de mal à croire que la planète a une activité volcanique. Il espère cependant que les prochaines missions vers Vénus , dont VERITAS, fourniront les données nécessaires pour convaincre tout le monde.

Une planète méconnue

VERITAS a été retardé, cependant – donc King pourrait attendre plus longtemps qu’on ne le pensait initialement. La NASA avait prévu de lancer la mission en 2028, mais l’agence a dû réaffecter le financement du JPL pour remédier au retard de Psyché, une mission qui étudiera un astéroïde riche en métaux en orbite autour du Soleil entre Mars et Jupiter. 

La NASA n’a actuellement pas de fonds prévus pour VERITAS, et même si elle rétablit le financement, la mission ne serait pas lancée avant 2031.

Le lancement de VERITAS après 2030 pourrait causer des problèmes pour d’autres missions, dit Dyar. Idéalement, les données topographiques collectées par VERITAS auraient fourni aux missions DAVINCI de la NASA et EnVision de l’Agence spatiale européenne des informations pour les aider à cibler les zones qu’ils envisagent d’explorer. 

DAVINCI, dont le lancement est prévu en 2029, vise à larguer une sonde dans l’atmosphère de Vénus, et EnVision, dont le lancement est prévu au début des années 2030, est destiné à prendre des images radar haute résolution de la surface de la planète.

Étudier Vénus pourrait non seulement aider les chercheurs à mieux comprendre le fonctionnement de la Terre, mais aussi les aider à en savoir plus sur les exoplanètes au-delà du système solaire. 

« Nous découvrons des centaines, des milliers d’exoplanètes », déclare Dyar. Et beaucoup d’entre eux semblent ressembler à Vénus, ajoute-t-elle.

De nombreuses missions spatiales ont ciblé Mars récemment, même si Vénus ressemble beaucoup plus à la Terre que la planète rouge dans son ensemble. Herrick espère que les dernières découvertes motiveront les gens à tourner les yeux vers Vénus et inciteront la NASA à lancer VERITAS à temps. 

« Vénus est vraiment le frère de la Terre », dit-il.

doi : https://doi.org/10.1038/d41586-023-00783-x