Les récits de créatures comme le « hafgufa » nordique suggèrent que les peuples anciens et médiévaux ont peut-être vu des baleines se nourrir de pièges.

Selon les textes nordiques du XIIIe siècle, lorsque le grand poisson « hafgufa «  va se nourrir, il rote de la nourriture, puis étend sa bouche massive. 

Le monstre marin reste immobile, bouche bée, alors que les poissons viennent grignoter la nourriture, ne sachant pas qu’ils reposent dans la gueule du béhémoth. Lorsqu’un nombre suffisant de proies sans méfiance ont commis cette erreur fatale, le hafgufa referme les mâchoires, appréciant le repas qu’il a piégé.

John McCarthy , archéologue maritime à l’Université Flinders, lisait une description de ce monstre mythique lorsqu’il lui vint à l’esprit que cette méthode d’alimentation – et une méthode similaire employée par une bête grecque ancienne appelée « aspidochelone » – ressemblait à celles de certaines baleines. Au début, il pensait que c’était juste une coïncidence intéressante, mais il est vite devenu évident que cette similitude pourrait être quelque chose de plus.

« Une fois que j’ai commencé à l’examiner en détail et à en discuter avec des collègues spécialisés dans la littérature médiévale, nous avons réalisé que les versions les plus anciennes de ces mythes ne décrivent pas du tout les monstres marins, mais décrivent explicitement un type de baleine », explique McCarthy. dans une déclaration . « Plus nous l’étudiions, plus les liens devenaient intéressants et les biologistes marins à qui nous parlions trouvaient l’idée fascinante. »

Dans un article publié mardi dans Marine Mammal Science , McCarthy et ses collègues présentent les similitudes frappantes entre les anciennes descriptions du hafgufa et les observations modernes de baleines.

En 2011, des chercheurs ont remarqué que des baleines à bosse laissaient leurs mâchoires ouvertes à angle droit et attendaient que de la nourriture vienne à elles. Cette pratique, connue sous le nom d’alimentation au piège, a été observée au moins une douzaine de fois depuis, mais les scientifiques pensaient qu’il s’agissait d’un nouveau comportement.

« Il est intéressant que ce type d’alimentation ait été documenté il y a des milliers d’années mais décrit comme une nouvelle technique ces dernières années », a déclaré Olaf Meynecke , chercheur marin à l’Université Griffith qui n’a pas participé à la recherche, à Donna Lu du Guardian . . « Cela montre qu’un comportement alimentaire aussi intéressant a clairement capturé l’imagination des humains dans le passé. »

En effet, plutôt que de faire évoluer la stratégie récemment, il semble que les baleines mangent ainsi depuis plus de 2 000 ans, lorsque la première référence connue à « aspidochelone » est apparue dans un manuscrit grec. En plus des textes anciens et médiévaux, les chercheurs ont également trouvé des textes des XVIIe et XVIIIe siècles qui décrivaient la hafgufa, mais avec plus de flair que leurs prédécesseurs nordiques.

« Tout le monde a supposé que c’était si fantastique, cela ne pouvait tout simplement pas être réel », a déclaré Erin Sebo , experte en manuscrits historiques à l’Université Flinders et co-auteur de la nouvelle recherche, à Genelle Weule de l’ Australian Broadcasting Corporation. . « Il est vraiment intéressant que les peuples anciens et médiévaux voyaient suffisamment de baleines et se rapprochaient suffisamment des baleines pour pouvoir observer ce comportement aussi précisément qu’ils le faisaient lorsque les gens modernes ne l’ont pas fait. »

Pourquoi les scientifiques n’ont observé l’alimentation des pièges qu’il y a un peu plus d’une décennie reste un mystère. Peut-être que les technologies modernes comme les drones ont suscité des découvertes en permettant aux scientifiques d’observer les baleines plus facilement, a déclaré McCarthy à Sascha Pare de Live Science . Ou, la chasse pourrait être à blâmer :

« Les populations de baleines commencent tout juste à retrouver leur taille naturelle d’avant la chasse, et leur comportement change à mesure que leur nombre augmente », a-t-il déclaré à la publication.

Bien qu’il soit peu probable que les chercheurs puissent prouver que le hafgufa était, en fait, un piège nourrissant une baleine, l’équipe affirme que cette nouvelle réalisation de parallèles entre les deux créatures met en évidence le potentiel de nouvelles façons de comprendre les anciens océans. 

C’est aussi un rappel, disent-ils, que même si les peuples anciens n’avaient pas les mêmes connaissances scientifiques que nous avons aujourd’hui, leurs observations pourraient être plus précises que nous ne le pensons.

« Il peut être facile d’oublier que les gens du passé médiéval étaient tout aussi perspicaces que nous le sommes aujourd’hui », a déclaré Lauren Poyer , experte en histoire scandinave et assistante culturelle à l’Université de Washington, qui n’a pas participé à l’étude.

Jocelyn Solis -Moreira de la science populaire . 

« Leurs connaissances et traditions culturelles étaient tout aussi riches, et potentiellement encore plus précieuses, que nos connaissances aujourd’hui lorsqu’il s’agit de survivre et de prospérer dans leurs paysages uniques. »

(Source : Smithsonian)