Les capybaras, les plus gros rongeurs du monde, se trouvent en Amérique du Sud et ont d’excellentes capacités de nage malgré leur apparence volumineuse.

Ils passent souvent du temps dans l’eau et peuvent retenir leur souffle sous l’eau jusqu’à cinq minutes. Les capybaras ont des traits faciaux profilés et des pieds palmés, ce qui leur permet de nager rapidement loin des prédateurs potentiels. 

Malgré leurs tendances aquatiques, les capybaras appartiennent à la famille des rongeurs géants prea et ne sont pas des poissons.

Au Moyen Âge, la consommation de certains animaux était interdite pendant le Carême, une période de jeûne dans la foi chrétienne qui commémore la retraite de Jésus de 40 jours dans le désert.

Au Venezuela, des ecclésiastiques ont demandé au Vatican si les capybaras, avec leurs pieds palmés et leur goût de poisson, pouvaient être classés comme poissons, leur permettant de continuer à les manger pendant le Carême. 

Le Vatican a accédé à leur demande en 1784, classant le rongeur comme un poisson, permettant aux chrétiens de les consommer pendant le Carême.

L’historienne de l’environnement Dolly Jørgensen explique que la restriction alimentaire ne concernait pas la viande contre le poisson, mais la terre contre l’eau. D’autres animaux aquatiques tels que les capybaras et les castors ont été classés comme aquatiques et donc autorisés à manger pendant le Carême.

La classification des capybaras par le Vatican comme poisson n’est pas unique. Le castor, autre animal non pêché, recevait également la même classification et pouvait être consommé par les catholiques tout au long de l’année. 

Si les catholiques voulaient un plat de poisson, ils avaient la possibilité de manger des castors.