L’idée que les meutes de loups sont dirigées par un dictateur impitoyable, ou loup alpha, vient d’anciennes études sur les loups captifs. Dans la nature, les meutes de loups sont simplement des familles.

Si vous avez déjà entendu le terme « loup alpha », vous imaginez peut-être claquer des crocs et se battre à mort pour la domination. L’idée que les meutes de loups sont dirigées par un dictateur impitoyable est omniprésente, se prêtant à un raccourci pour une sorte de masculinité dominante .

Mais il s’avère que c’est un mythe, et ces dernières années, les biologistes de la faune ont largement abandonné le terme « alpha ». Dans la nature, les chercheurs ont découvert que la plupart des meutes de loups sont simplement des familles, dirigées par un couple reproducteur, et que les duels sanglants pour la suprématie sont rares.

« Quel serait l’intérêt d’appeler un père humain le mâle alpha ? » dit L. David Mech, chercheur principal au US Geological Survey, qui a étudié les meutes de loups dans la nature pendant des décennies. « C’est juste le père de famille. Et c’est exactement comme ça avec les loups. »

Forfaits Famille

Mech, comme de nombreux biologistes de la faune, utilisait autrefois des termes tels que alpha et bêta pour décrire l’ordre hiérarchique dans les meutes de loups. Mais maintenant, ils sont dépassés depuis des décennies, dit-il

. Cette terminologie est issue de recherches effectuées sur les meutes de loups en captivité au milieu du XXe siècle, mais les meutes en captivité n’ont rien à voir avec les meutes sauvages, dit Mech. 

Lorsqu’ils gardent des loups en captivité, les humains jettent généralement ensemble des animaux adultes sans parenté partagée. Dans ces cas, une hiérarchie de dominance apparaît, ajoute Mech, mais c’est l’équivalent animal de ce qui pourrait arriver dans une prison humaine , pas la façon dont les loups se comportent lorsqu’ils sont livrés à eux-mêmes.

En revanche, les meutes de loups sauvages sont généralement composées d’un mâle reproducteur, d’une femelle reproductrice et de leurs descendants des deux ou trois dernières années qui ne sont pas encore partis seuls, peut-être six à 10 individus. 

À la fin des années 1980 et dans les années 1990, Mech a observé une meute chaque année sur l’île d’Ellesmere, dans le nord-est du Canada. Son étude, publiée en 1999 dans la Revue canadienne de zoologie, était parmi les premières recherches pluriannuelles sur un seul paquet au fil du temps.

 Il a révélé que tous les membres de la meute s’en remettent au mâle reproducteur et que tous les autres membres de la meute, quel que soit leur sexe ou leur âge, s’en remettent à la femelle reproductrice. 

Les plus jeunes chiots se soumettent également à leurs frères et sœurs plus âgés, bien que lorsque la nourriture est rare, les parents nourrissent les jeunes en premier, tout comme les parents humains pourraient s’occuper d’un enfant fragile.

Il en va de même pour les meutes de loups gris : les luttes intestines pour la domination sont pratiquement inconnues dans une meute typique. Lorsque la progéniture a deux ou trois ans, elle quitte la meute à la recherche de partenaires, dans le but de créer sa propre meute. La notion de loup alpha de défier papa pour la domination de la meute existante n’est tout simplement pas dans le livre de jeu du loup.

En effet, même les conflits familiaux généraux sont rares, dit Mech. « Disons qu'[un] couple a des loups d’un an qui ne se sont pas encore dispersés. Les adultes vont en quelque sorte éloigner les yearlings de la carcasse pendant que les adultes nourrissent et nourrissent les petits », dit-il. 

« Ce sont des endroits où il peut y avoir au moins de la concurrence et parfois des conflits, mais c’est en un clin d’œil ou deux. »

Mech a utilisé la nomenclature du loup alpha dans un livre classique de biologie du loup, The Wolf: Ecology and Behavior of an Endangered Species, qui a été publié en 1970. Mais il a tenu à repousser le terme alors que de nouvelles recherches ont été révélées. . Après des années d’efforts, il a finalement fait retirer The Wolf en 2022, dit-il. 

Le livre de 2003 Wolves: Behavior, Ecology, and Conservation, qu’il a co-édité avec le zoologiste Luigi Boitani, est maintenant beaucoup plus précis et à jour, dit-il.

Cas inhabituels

En de rares occasions, les meutes de loups ont la taille d’un ballon. Cela se produit dans le parc national de Yellowstone , où il y a de nombreux wapitis et plusieurs grandes meutes de loups. Parfois, les jeunes loups restent avec leur meute de naissance car il y a assez de nourriture pour tout le monde et se disperser est dangereux. 

Tout loup prêt à se lancer seul risque d’être attaqué par des meutes voisines, explique David Ausband, chercheur sur les loups et biologiste de la faune à l’USGS et à l’Université de l’Idaho. 

« Lorsque la densité est élevée, c’est un gant », dit-il. « C’est comme, ‘Je vais juste rester à la maison. Au moins, j’aurai de la nourriture.

Dans ces situations, les meutes peuvent atteindre quelques dizaines de membres. La meute de loups de Druid Peak à Yellowstonea atteint un sommet de 37 loups sans précédent en 2001, selon le Yellowstone Wolf Tracker. Lorsqu’une telle augmentation se produit dans une meute, il peut y avoir plus d’un couple reproducteur et la concurrence peut éclater sur les sites de reproduction, explique Ausband.

 « Dans ce cas, je pense personnellement que le terme alpha s’applique car il y a toujours une femelle dominante qui mène la danse dans cette meute », dit-il. « Habituellement, la deuxième femelle reproductrice est sa fille. (Dans ces circonstances, un mâle subordonné assumera également un rôle de reproduction, bien que parfois un mâle dominant s’accouple avec plusieurs femelles reproductrices. Les loups se reproduisent rarement à moins qu’ils ne soient dans de petites populations isolées, donc cet arrangement est plus probable si une femelle non apparentée rejoint le pack.) »

Avoir plusieurs couples reproducteurs dans une meute est maintenant une situation rare, explique Ausband, qui mène des études génétiques pour comprendre comment les meutes de loups sont liées et comment elles se dispersent. 

Avant la chasse humaine et le piégeage de la population de loups gris dans le nord des Rocheuses, peut-être 10 à 15 % des meutes de loups de la population avaient plusieurs reproducteurs. Depuis la légalisation intermittente de la chasse et du piégeage de ces loups dans les États autour de Yellowstone en 2009, Ausband n’a trouvé qu’un seul exemple d’un tel arrangement dans l’Idaho.

Le statut des loups gris est souvent en évolution. En 2008, le US Fish and Wildlife Service a retiré la population du nord des Rocheuses de la liste de la loi sur les espèces en voie de disparition. 

L’agence a réintégré cette population à la liste la même année, mais l’a ensuite retirée de la liste, en dehors des loups du Wyoming, en 2009, permettant la chasse et le piégeage pour la première fois depuis des décennies. 

Ces loups ont été réintégrés en 2010 puis retirés de la liste en 2011.

Les loups des montagnes Rocheuses du nord du Wyoming ont ensuite été retirés de la liste en 2012, remis en vente en 2014 et de nouveau retirés de la liste en 2017.

Depuis une ordonnance du tribunal de février 2022, tous les loups gris de la zone continentale des États-Unis et Le Mexique en dehors de la population du nord des Rocheuses est protégé de la chasse et du piégeage en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition.

La chasse et le piégeage peuvent également remanier les familles de loups, selon le membre de la meute qui est tué. Les mâles et les femelles reproducteurs ont tendance à être plus âgés et moins susceptibles de se tromper dans leur instinct de survie, ce sont donc généralement des loups plus jeunes qui perdent la vie, dit Mech. 

Mais si une femelle ou un mâle reproducteur est tué, un loup solitaire qui se disperse peut intervenir pour prendre sa place. À d’autres occasions, une meute peut adopter un loup solitaire qui ne devient pas reproducteur, explique Sarah Bassing, chercheuse postdoctorale à l’Université de l’Idaho et à l’Idaho Cooperative Fish and Wildlife Research Unit. 

Cela peut se produire lorsque la chasse et le piégeage causent beaucoup de mortalité chez les loups, dit Bassing, bien que les preuves ne soient pas tout à fait claires. Si une meute de loups perd trop d’adultes chasseurs, elle peut simplement avoir besoin d’une aide supplémentaire. 

« Les meutes pourraient être plus réceptives aux nouveaux individus juste pour que leurs chiots survivent jusqu’à l’année prochaine », explique Bassing. « Un adulte non reproducteur de rechange peut aider à garder les petits et à chasser pour se nourrir. »

Néanmoins, selon Bassing, il semble y avoir une grande variabilité entre les régions dans la façon dont les meutes de loups réagissent à l’ingérence humaine. 

Des décennies après que les chercheurs sont arrivés à des conclusions erronées sur la dynamique des loups en étudiant des animaux en captivité, on ne sait toujours pas exactement comment les actions humaines affectent le fonctionnement des meutes. 

« Il y a beaucoup de choses que nous ignorons sur la façon dont la chasse et le suivi modifient la structure de la meute », déclare Ausband.

(Source : Scientific American)