Un site de grottes en France contient des centaines de minuscules pointes de pierre, ainsi que des restes supposés appartenir à Homo sapiens .

Un site de grottes vieux de 54 000 ans dans le sud de la France contient des centaines de minuscules pointes de pierre, qui, selon les chercheurs, ressemblent étroitement à d’autres pointes de flèches connues, y compris des répliques qu’ils ont testées sur des chèvres mortes.

La découverte, rapportée le 22 février dans Science Advances  , suggère que les premiers Homo sapiens à atteindre l’Europe chassaient avec des arcs et des flèches. Mais cela soulève également la question de savoir pourquoi les Néandertaliens – qui occupaient l’abri sous roche de la Grotte Mandrin dans la vallée du Rhône avant et après Homo sapiens – n’ont jamais adopté ces armes supérieures.

L’année dernière, des chercheurs fouillant Grotte Mandrin ont affirmé que le site contenait les premières preuves connues d’ Homo sapiens en Europe  . 

Dans l’un des niveaux archéologiques de la grotte, connu sous le nom de couche E, des chercheurs codirigés par l’anthropologue culturel Ludovic Slimak de l’Université de Toulouse-Jean Jaurès en France ont identifié une dent d’enfant et des milliers d’outils en pierre. Ils ont conclu que l’enfant était un Homo sapiens .

Parmi les outils se trouvaient des centaines de minuscules pointes, dont beaucoup ne mesuraient qu’un centimètre de large, ne pesaient que quelques grammes et étaient presque identiques en forme et en taille. 

Les plus petites pointes étaient similaires à d’autres pointes de flèches fabriquées par des humains anciens et modernes, et certaines contenaient des fractures similaires et d’autres dommages à leurs extrémités, qui auraient pu être créés par un impact à grande vitesse.

Lances et flèches

Les chercheurs ont fabriqué des dizaines de répliques de pointes à partir de silex trouvés près de l’abri sous roche et les ont façonnés en arcs et flèches en utilisant du bois et d’autres matériaux. Ils ont également fabriqué des lances d’estoc et des fléchettes lance-lance. Ils ont utilisé les armes pour poignarder ou tirer sur des chèvres mortes.

Certaines des plus grosses pointes auraient pu être utilisées efficacement avec des lances ou des fléchettes. Mais seuls un arc et des flèches auraient pu générer la force nécessaire pour blesser ou tuer un animal avec les plus petites pointes, explique Laure Metz, archéologue à l’Université d’Aix-Marseille en France qui a codirigé la dernière étude avec Slimak.

 « Il n’est pas possible d’utiliser ces minuscules pointes avec autre chose qu’un arc et des flèches. »

La Grotte Mandrin contient de nombreux ossements de chevaux, et Metz soupçonne que les humains qui s’abritaient dans la grotte chassaient ces animaux ainsi que les bisons migrant par la vallée du Rhône. 

L’équipe a trouvé un fémur de cheval avec des dommages compatibles avec une pointe de pierre, et Metz rêve de trouver une pointe de flèche incrustée dans un os d’animal.

« C’est aussi solide que possible », déclare John Shea, archéologue à l’Université Stony Brook de New York. « Ils ont fait un cas plus convaincant que ces choses sont des flèches, que des cas ont été faits pour des flèches dans les données des 12 000 dernières années. »

Casse-tête néandertalien

Au-dessus et en dessous de la couche E de Grotte Mandrin, les chercheurs ont trouvé des dents et de l’ADN de Néandertal, ainsi que des outils en pierre caractéristiques du groupe éteint. 

L’équipe de Slimak soutient que la couche E représente une incursion précoce mais de courte durée d’ Homo sapiens dans le territoire de Néandertal, plus de 10 000 ans avant que l’espèce ne s’installe définitivement en Europe. Tous les archéologues ne sont pas d’accord.

Si Homo sapiens a fabriqué les pointes de pierre dans la couche E, on ne sait pas pourquoi les Néandertaliens de la région et d’ailleurs n’ont pas adopté la technologie de l’arc et des flèches, pour autant que l’on puisse le dire. 

Certains chercheurs ont émis l’hypothèse que les Néandertaliens n’avaient pas la capacité cognitive d’utiliser des projectiles, une différence qui aurait pu aider les humains à surpasser les Néandertaliens pour le gibier rare.

Mais Metz doute que ce soit la raison. Elle se demande si les traditions culturelles expliquent pourquoi les Néandertaliens semblent n’avoir jamais utilisé d’arcs et de flèches.

Marie Soressi, archéologue à l’Université de Leiden, aux Pays-Bas, convient que les Néandertaliens vivant à Grotte Mandrin n’ont pas laissé de pointes de flèches derrière eux. Mais elle se demande si des preuves d’utilisation d’arcs et de flèches pourraient être trouvées ailleurs.

 « Je trouverais très étrange que les Néandertaliens soient si conservateurs qu’ils ne copient pas les armes à propulsion mécanique utilisées par d’autres humains. »

doi : https://doi.org/10.1038/d41586-023-00526-y