Le transport de l’eau emprisonnée dans les icebergs vers des régions en proie à la sécheresse est décrié par les scientifiques – mais certains y voient une énorme opportunité.

La saveur de l’eau réfrigérée de marque Svalbarði, fondue d’un iceberg à seulement 1 000 kilomètres du pôle Nord, est décrite par l’entreprise comme « comme attraper des flocons de neige sur la langue ». 

Embouteillée à Longyearbyen, une petite métropole de l’archipel norvégien du Svalbard, l’eau de Svalbarði est transportée par avion vers des lieux de luxe à Londres, Sydney, Floride et Macao. « Goûtez l’Arctique pour sauver l’Arctique », chante son site Web, faisant la promotion de la prétendue neutralité carbone de l’eau, qui se vend en ligne 99,95 € pour une bouteille de 750 millilitres.

Ce prix est hors de portée pour la plupart des habitants de la planète, y compris celui sur quatre qui manque d’eau potable. Dans Chasing Icebergs , Matthew Birkhold, spécialiste du droit, de la culture et des sciences humaines, se demande s’il est possible d’étancher la soif du monde avec les deux tiers de l’eau douce mondiale qui sont enfermés dans les calottes glaciaires et les glaciers – « coincés aux pôles ». dans de gigantesques forteresses de glace », selon ses mots.

Certains y sont déjà – et pas seulement des épicuriens qui boivent du Svalbarði. À Terre-Neuve, au Canada, Birkhold interviewe le « cowboy de l’iceberg » Ed Kean, qui arrache les berges de la mer glaciale, vendant l’eau aux entreprises de cosmétiques et aux brasseries. 

À Qaanaaq, la ville la plus septentrionale du Groenland, note Birkhold, l’approvisionnement public en eau comprend la fonte des icebergs filtrée et traitée.

Il y a plus d’où cela vient. Selon une estimation, quelque 2 300 kilomètres cubes de glace se détachent de l’Antarctique chaque année. Plus de 100 000 icebergs arctiques et antarctiques fondent dans l’océan chaque année, selon un rapport des Nations Unies de 2022 . 

Un iceberg relativement petit de 113 millions de tonnes, selon Birkhold, pourrait être remorqué de l’Antarctique au Cap, en Afrique du Sud, pour fournir 20 % des besoins en eau de la ville pendant un an. Qu’est-ce qu’il ne faut pas aimer ?

Beaucoup, peut-être. « Pour écrire ce livre, j’ai parlé à des dizaines de scientifiques », écrit Birkhold. « Ils sont uniformément dubitatifs. » La paléoclimatologue Ellen Mosley-Thompson a mené neuf expéditions en Antarctique et six au Groenland pour extraire des carottes de glace. « Assurez-vous d’écrire que je suis sceptique quant au remorquage d’icebergs », lui ordonne-t-elle.

Moins sceptique est le maître marin Nick Sloane, le cerveau derrière le plan du Cap. En utilisant des données satellitaires pour trouver le meilleur berg, son « équipe de glaciologues, d’ingénieurs et d’océanographes » prévoit de l’attraper dans un filet géant et de le tirer par remorqueur dans le puissant courant circumpolaire antarctique, puis dans le courant de Benguela qui coule vers le sud. Afrique.

Sloane a estimé le coût à 100 millions de dollars, plus environ 50 millions de dollars supplémentaires pour faire fondre la glace et canaliser l’eau douce vers la terre, si l’iceberg n’a pas fondu dans la mer ou s’est effondré en cours de route. Dans diverses interviews, les responsables du Cap se sont exprimés comme moins qu’enthousiastes.

Les plans de Sloane ne se sont pas encore concrétisés. Pendant ce temps, POLEWATER, une société basée à Berlin, travaille depuis près d’une décennie sur un plan similaire – transporter de l’eau douce gelée vers la côte ouest de l’Afrique et des Caraïbes, où la société a l’intention de la donner à ceux qui en ont le plus besoin. . 

Il utilisera également des satellites pour localiser les icebergs appropriés, mais une fois qu’il les aura déplacés, il prévoit de pomper l’eau de fonte des piscines sur le dessus dans des sacs gigantesques facilement transportables.

Ensuite, il y a le UAE Iceberg Project, le rêve de l’inventeur émirati Abdulla Alshehhi d’importer un iceberg antarctique sur la côte de Fujairah aux Émirats arabes unis. 

Une promotion animée présente des pingouins et des ours polaires – des espèces originaires de pôles opposés – posant lugubrement sur l’iceberg. Alshehhi a déclaré qu ‘ »il sera moins cher de faire venir ces icebergs » que de dessaler l’eau de mer – une technique courante au Moyen-Orient.

Le dessalement fournit au moins 35 billions de litres d’eau potable dans le monde chaque année. Birkhold note qu’il est prohibitif dans de nombreux endroits. Il dépend également des combustibles fossiles pour l’énergie et pollue l’océan avec un excès de sel. 

Mais il offre des informations limitées sur d’autres alternatives, peut-être plus efficaces, au remorquage d’icebergs, comme le recyclage des eaux usées municipales ou le prélèvement d’eau saumâtre pour l’irrigation des cultures.

 Il n’offre aucune donnée sur des sources d’eau plus ésotériques, telles que la récolte du brouillard, utilisées par des communautés isolées au Chili, au Maroc et en Afrique du Sud. Il n’aborde pas non plus les initiatives visant à réduire le gaspillage de l’eau ou à accroître l’efficacité de son utilisation.

Birkhold spécule que si la récolte des icebergs réussit, elle ne restera peut-être pas le domaine des entrepreneurs chimériques – de plus grandes entreprises avides d’eau pourraient se renforcer avec leurs «caisses profondes et leur approche axée sur le profit». 

La course est en grande partie non réglementée : peu de lois nationales traitent de l’utilisation des icebergs et aucun accord international ne précise qui peut capturer et vendre ces ressources en eau douce.

 S’ils doivent être exploités équitablement, conclut l’auteur, « nous devons décider qui peut utiliser les icebergs – et comment et combien – d’une manière juste et équitable ».

Birkhold est d’une honnêteté engageante sur les pièges potentiels. Mais si l’entreprise réussissait, d’énormes quantités d’eau douce qui autrement fondraient dans l’océan pourraient être livrées aux régions desséchées. Félicitations à l’auteur pour avoir plongé – qu’il soit réalisé ou non.

Nature 614 , 617-618 (2023) doi : https://doi.org/10.1038/d41586-023-00510-6