Des biofilms visqueux composés de formes de vie bactériennes et eucaryotes ont envahi une mine d’uranium abandonnée et inondée en Allemagne.

Au-dessus du sol, les pittoresques montagnes de grès de l’Elbe du sud-est de l’Allemagne présentent des mesas remarquables, des canyons fluviaux serpentant et des piliers rocheux sculptés dans le temps. 

Une impressionnante forteresse médiévale se dresse le long de l’Elbe. Sous terre, les montagnes recèlent une matière première à partir de laquelle une puissance extraordinaire peut être dégagée : l’uranium.

Dans les années 1960, une poche d’uranium cachée dans les montagnes a été transformée en mine productive, et l’élément massif utilisé comme combustible pour la fission nucléaire a été extrait à hauteur de plus de 1 000 tonnes par an. 

Mais en 1990, la production de la mine de Königstein avait chuté et une grande partie de la mine a été inondée dans le cadre d’un effort d’assainissement visant à nettoyer les produits chimiques acides utilisés pour libérer l’uranium de sa prison terrestre, ainsi qu’à éteindre tout produit associé. ruissellement radioactif.

Puis d’étranges formes de vie ont commencé à s’installer, incitant les gardiens de la mine à faire appel à des scientifiques pour analyser les intrus .

Un écosystème complexe se forme

Ce qu’ils ont trouvé semblerait positivement étranger à la plupart d’entre nous. Dans l’environnement humide, sombre, acide et rempli d’uranium, des biofilms composés de microbes avaient pris le dessus. 

Des « serpentins » acides orange ressemblant à de longs vers fins se balançaient paresseusement dans les canaux de drainage liquide. 

Des communautés de boue ressemblant à des stalactites brunes et blanches suintaient des plafonds, donnant l’impression que les murs fondaient. Dans cet endroit souterrain – littéralement une friche radioactive – la vie était endémique.

Les microbes trouvés dans les boues comprenaient non seulement des bactéries unicellulaires, mais aussi des eucaryotes multicellulaires. 

Des chercheurs des universités voisines de Dresde ont découvert des amibes qui modifient la forme, des Heterolobosea ressemblant à des calmars, des stramenopiles ressemblant à des tiges, des flagellés à plusieurs appendices, des ciliés à plusieurs formes et des champignons rampants. 

Les rotifères bdelloïdes de 50 micromètres de large et 200 micromètres de long étaient les plus gros micro-organismes observés.

La collection diversifiée de vie microscopique avait formé son propre écosystème dans le sous-sol privé de lumière. Dans cet endroit – aussi acide que le soda ou le jus de pamplemousse – les bactéries acidophiles gagnent de l’énergie en réduisant le fer et le soufre, formant les stalactites visqueuses à mesure qu’elles prolifèrent. 

De minuscules eucaryotes comme les flagellés se nourrissent alors de ces bactéries, qui sont à leur tour mangées par des ciliés plus gros. Les amibes et les champignons suivent, consommant les micro-organismes plus petits ou décomposant leurs restes décédés. Des rotifères beaucoup plus gros sont les mangeurs d’apex, consommant à la fois des détritus organiques et se nourrissant de protozoaires.

La vie trouve un chemin

La richesse eucaryote et la chaîne alimentaire hautement développée ont étonné les chercheurs.

 « Les eucaryotes colonisent dans une plus grande mesure les habitats extrêmes comme on le pensait à l’origine et sont non seulement présents mais peuvent jouer un rôle important dans le cycle du carbone au sein des communautés de drainage minier acide », ont-ils écrit en 2012 .

La mine d’uranium de Königstein n’est pas le seul environnement radioactif extrême où une vie microscopique plus avancée s’est épanouie. En 1991, des scientifiques ont découvert des champignons noirs poussant sur les parois du réacteur nucléaire n°4 décimé de Tchernobyl. 

Une analyse ultérieure de ces champignons a montré qu’ils absorbaient probablement le rayonnement et le convertissaient en énergie chimique pour leur croissance. La vie peut prospérer dans certains des endroits les plus fascinants .

(Source BigThink)