Pourquoi la saleté sur la lune (et sur Mars) serait dangereuse à vivre.

Près d’un moonwalk en avril 1972, les astronautes d’Apollo 16 Charles Duke et John Young sont retournés dans leur capsule. En train de ranger leurs combinaisons et autres choses, Duke a commenté à Ground Control :

Duke : Houston, la poussière lunaire sent la poudre à canon. [Pause]

Angleterre : Nous copions cela, Charlie.

Duke : Vraiment, vraiment une forte odeur.

Maintenant, de toute évidence, ces astronautes n’enlevaient pas leurs casques et respiraient l’atmosphère lunaire inexistante ; c’est un moyen d’avoir une mauvaise mort. Ils étaient de retour en toute sécurité dans le module lunaire et reniflaient juste l’air. Malgré tous leurs soins à collecter des spécimens, la poussière lunaire s’était accrochée à leurs combinaisons; et, secoué une fois revenu à l’engin, il était libre de flotter autour du module et de se mettre dans le nez de tout le monde. Et dans leur bouche :

Young : Hé, cette poussière de lune n’a pas mauvais goût.

Duc : C’est ça ?

Young : Ouais.

Apollo 16 n’était pas la seule mission à avoir remarqué cela – la « poudre à canon » était une description fréquente, et chaque mission qui a atterri avait des problèmes avec la poussière flottant autour du vaisseau spatial après le retour des moonwalks.

Apollo 17, la dernière des missions Apollo, a été la seule à transporter un géologue sur la lune en Harrison « Jack » Schmitt, qui a eu un échange similaire avec son coéquipier Eugene Cernan. De retour d’un moonwalk, il commenta la poussière :

Schmitt : Ça sent la poudre à canon, comme disaient les garçons.

Cernan : Oh, c’est vrai, n’est-ce pas ?

Schmitt a fini par y être un peu allergique. Ground Control l’a taquiné sur le fait qu’il avait l’air congestionné :

Allen : On dirait que vous avez des capteurs de rhume des foins, en ce qui concerne cette poussière.

Schmitt : C’est allé assez vite depuis que je suis revenu. Je pense que dès que la cabine filtrera la plupart de ce qui est dans l’air, tout ira bien. Mais je ne savais pas que j’avais le rhume des foins de la poussière lunaire.

Allen : C’est drôle qu’ils ne vérifient pas ça. C’est peut-être le problème avec les nez bon marché, Jack.

Schmitt : Peut-être. Je ne sais pas pourquoi nous n’aurions pas pu aller sentir de la poussière dans le LRL [Lunar Receiving Lab] juste pour le savoir.

C’est l’un des faits les plus inhabituels que nous ayons sur la lune, et nous ne le saurions pas si nous n’y avions pas envoyé d’humains. Nous connaissons la composition chimique des couches poussiéreuses de la lune en l’observant depuis l’orbite, mais savoir qu’elle sent en outre la poudre à canon n’a pas beaucoup fait progresser notre compréhension de la lune.

Cependant, le fait qu’il ait été si facilement suivi dans le module lunaire et inhalé a changé notre compréhension de la façon dont les humains devront fonctionner si nous voulons vivre sur la lune plus de deux jours à la fois. La poussière lunaire n’est pas bonne pour le système respiratoire.

Il y a un besoin plus pressant pour cette technologie, et c’est pour protéger nos corps humains spongieux.

La saleté sur Terre n’est généralement pas très nette; de petits morceaux de roche et de matière végétale dégradée sont roulés les uns contre les autres et s’avèrent généralement quelque peu polis, comme des roches de rivière, avant d’entrer dans notre nez. S’il vous arrive d’être allergique à la poussière, ce n’est pas de chance, mais cela ne fait pas beaucoup de mal physique.

La poussière lunaire, quant à elle, est constituée de restes de roches brisées, brisées à plusieurs reprises par de minuscules météorites frappant la surface.

Si pointu, en fait, qu’il a coupé les sceaux de certains des sacs scellés sous vide destinés à conserver la poussière de lune sur le chemin du retour; ils ont fini par être contaminés par l’oxygène au moment où les missions Apollo ont effectué leur voyage de retour de trois jours sur Terre.

Il s’accrochait si sévèrement aux combinaisons spatiales de marche sur la lune, que même se brosser les uns les autres avant de retourner au module n’a effectivement rien fait pour enlever la poussière. 

Considérant que les astronautes étaient notoirement maladroits sur la surface lunaire, essayant de s’adapter à la fois aux combinaisons peu maniables et à la gravité réduite, la plupart d’entre eux avaient subi plusieurs chutes au cours de leurs marches lunaires, et ces combinaisons n’étaient plus impeccables après de nombreuses heures sur la surface. 

Au lieu de cela, ils étaient plutôt recouverts de saleté lunaire.

C’était plus que juste se coincer dans les plis du costume – c’était de l’électricité statique. Si vous avez déjà vu un chat essayer de s’extraire d’une boîte de styromousse d’emballage sans traîner de morceaux collés à toutes les parties de lui-même, c’est le problème que nous avions avec la poussière lunaire sur la lune.

Même sans tomber, ils s’agenouillaient pour prélever des échantillons, de sorte que la poussière était omniprésente et généralement problématique. Mais s’il ne s’agissait que d’une irritation, nous pourrions trouver des moyens d’empêcher la poussière de s’accrocher si fortement ¹ et de détruire rapidement les filtres à air avec de la poussière lunaire.

« La poussière sur Mars a le même problème « comme respirer du verre ».

Il y a un besoin plus pressant pour cette technologie, et c’est pour protéger nos corps humains spongieux.

Le poumon humain n’aime pas les minuscules éclats de roche microscopiques. Les respirer peut endommager les tissus pulmonaires d’une manière difficile à réparer, car les roches sont si pointues et si minuscules que le simple fait de tousser ne les expulsera pas, et elles restent donc incrustées dans les poumons, causant continuellement des dommages et causant éventuellement problèmes similaires à une pneumonie très grave.

Il existe un parallèle terrestre appelé silicose, qui provient de la respiration de fines poussières minérales, notamment de l’extraction du quartz, et qui cause encore des décès aujourd’hui, moins maintenant de l’exploitation minière et plus de la coupe de comptoirs de quartz sans protection adéquate. 

Entre 1999 et 2019, 2 512 personnes aux États-Unis sont mortes de la silicose. Comme la poussière de lune, le quartz n’est pas intrinsèquement toxique , c’est juste que c’est comme inhaler de fins éclats de verre, ce qui n’est pas une bonne idée.

Mais c’est l’un des nombreux problèmes que nous devrons résoudre si nous voulons que les humains aillent vivre sur la lune. Les envoyer dans un pays de Stark Beauty And Irreversible Lung Impairment n’est pas tout à fait la même proposition que de les envoyer dans un pays de Stark Beauty And Vistas Of Earth.

Il est également essentiel d’apprendre à le faire si nous voulons un jour envoyer des humains sur Mars. La poussière sur Mars a le même problème « comme respirer du verre », mais en plus, elle est activement mauvaise pour le corps humain. 

Alors que l’atterrisseur Phoenix a montré que le sol n’était pas incroyablement acide ou basique, ² les roches finement broyées qui s’y trouvent réagissent fortement avec l’eau. Ils créent du peroxyde d’hydrogène, à des niveaux beaucoup plus élevés que la poussière de quartz, qui est l’un des problèmes que vous rencontrez avec la silicose. 

Les auteurs d’une étude de 2022  remarquent que la poussière sur la Lune et sur Mars pourrait potentiellement créer plus d' »effets délétères », ce qui est techniquement parlant pour « c’est presque certainement extrêmement mauvais pour vous ».

Ce n’est pas quelque chose que vous voudriez dans vos poumons, sur votre peau ou généralement n’importe où près de chez vous. Mais si nous pouvons déterminer quoi faire avec la poussière de lune, peut-être que lorsque les humains seront prêts à aller sur Mars, ils seront mieux préparés à faire face à la poussière tout aussi fine et collante de Mars.

Jillian Scudder est astrophysicienne à l’Oberlin College. Son précédent livre était Astroquizzical (Icon Books, 2019), et son travail a été publié dans Forbes , Quartz et ailleurs. Suivez-la sur Twitter @Jillian_Scudder .

Adapté avec l’autorisation de l’éditeur du livre The Milky Way Smells of Rum and Raspberries : …And Other Amazing Cosmic Facts , écrit par Jillian Scudder et publié par Icon Books en février 2023. Disponible partout où les livres sont vendus.