De nouvelles images ont révélé que le glacier Thwaites de l’Antarctique se rétrécit d’une manière à laquelle les scientifiques ne s’attendaient pas – avec une fonte rapide le long des fissures et des crevasses à sa base.

Bien que la perte de glace soit plus lente que prévu dans d’autres sections, le glacier de 130 kilomètres de large, de la taille de la Floride, pourrait encore contribuer à plus de 65 centimètres d’élévation du niveau de la mer à mesure qu’il dégèlera au cours du prochain siècle. – ce qui lui a valu le surnom de « glacier de l’apocalypse ».

Le point où le glacier rencontre l’océan et le fond marin, connu sous le nom de « ligne d’échouement », a déjà reculé de 14 kilomètres depuis les années 90 et la quantité de glace sortant de la région a presque doublé.

Mais exactement comment la fusion se produit à cette ligne de mise à la terre n’a pas été entièrement comprise jusqu’à présent.

En utilisant un mélange de télédétection et de séquences sous-marines capturées par un robot, une équipe de chercheurs des États-Unis et du Royaume-Uni a pu observer directement le processus sous le glacier Thwaites pour la première fois.

Ils ont observé la topographie plate sous le glacier fondre plus lentement que prévu, grâce à une couche d’eau plus douce entre le fond de la banquise et l’océan plus chaud en dessous.

Plus surprenant, les chercheurs ont constaté que l’eau chaude avait formé des structures en forme de terrasse à la base de la banquise. Et dans ces zones, ainsi que dans les fissures, la fonte se produisait plus rapidement que prévu .

Voici des images du robot Icefin qui a capturé les images en cours de descente dans un trou de forage de 600 mètres (près de 2 000 pieds) de long. S itué à environ 2 kilomètres (1,2 miles) de la ligne d’échouement du glacier Thwaites, le trou a été foré dans la glace en 2019.

Les résultats de l’étude multidisciplinaire ont été publiés dans deux études dans Nature cette semaine .

« Ces nouvelles façons d’observer le glacier nous permettent de comprendre que ce n’est pas seulement l’ampleur de la fonte, mais comment et où cela se produit qui compte dans ces régions très chaudes de l’Antarctique », a déclaré la géologue Britney Schmidt de l’Université Cornell , qui est l’auteur principal de l’un des articles de Nature .

« L’eau chaude pénètre dans les parties les plus faibles du glacier et l’aggrave », a déclaré Schmidt à Reuters dans une interview .

« C’est le genre de choses dont nous devrions tous être très préoccupés. »

Capture d’écran d’une animation montrant la ligne d’échouement du glacier Thwaites et son retrait lorsque l’eau chaude de l’océan fait fondre la glace. (Collaboration internationale du glacier Thwaites)

L’espoir est que plus nous comprendrons comment le «glacier de l’apocalypse» fond, mieux nous serons placés pour aider à atténuer les impacts du changement climatique et l’élévation du niveau de la mer qui en résulte.

En plus des images, l’équipe a utilisé le trou de forage mentionné ci-dessus pour prélever des échantillons, qui ont été comparés aux données de cinq autres sites sous la banquise.

Au cours de neuf mois d’observations, l’eau près de la ligne d’échouement est devenue plus chaude et plus salée, mais le taux de fonte est resté stable à environ 2 à 5 mètres par an – moins que les modèles informatiques l’avaient prédit.

L’équipe a ensuite fait passer Icefin dans le trou de forage et a repéré les terrasses et les fissures en forme d’escalier, ou les crevasses.

Des crevasses ont également été observées progressant le long de la surface du glacier , amenant les scientifiques à prédire qu’elles pourraient un jour jouer un rôle important dans l’effondrement du glacier.

« Nos résultats sont une surprise mais le glacier est toujours en difficulté », déclare Peter Davis , océanographe au British Antarctic Survey.

« Si une plate-forme de glace et un glacier sont en équilibre, la glace provenant du continent correspondra à la quantité de glace perdue par la fonte et le vêlage des icebergs [qui se détachent dans l’océan] », ajoute-t- il .

« Ce que nous avons découvert, c’est que malgré de petites quantités de fonte, il y a toujours un recul rapide du glacier, il semble donc qu’il ne faut pas grand-chose pour déséquilibrer le glacier. »

La recherche a été publiée dans deux articles dans Nature , ici et ici.