Au bord du lac rose du Sénégal, le saunier Pape Sira Ba a récolté ce qu’il craint être sa dernière récolte.

Des inondations extrêmes ont contaminé le lac de 3 km2 il y a cinq mois, rendant vertes ses célèbres eaux et menaçant des milliers de personnes qui en dépendent pour leur subsistance.

Officiellement connu sous le nom de lac Retba, la salinité élevée et le microbiome rare du lac ont longtemps favorisé une algue qui lui a donné une couleur rosée, ce qui en fait l’une des attractions les plus visitées du pays d’Afrique de l’Ouest et considérée comme un site du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Tout a changé en septembre dernier lorsque des pluies torrentielles ont frappé la capitale Dakar à 30 kilomètres (18 miles) et ont balayé les eaux de crue vers le lac, déchirant un large canal dans sa rive. Le déluge a emporté d’innombrables monticules de sel soigneusement entretenus et a submergé les étals de vendeurs de bibelots et d’autres entreprises touristiques perchées sur le rivage.

« C’est la première fois que nous voyons autant d’eau couler ici », a déclaré Ba à Reuters le mois dernier, alors que lui et d’autres pirataient avec des pioches un tas de sel à côté du lac.

A proximité, le nouveau large canal vomit de l’eau vert brunâtre dans le lac dont la rive était parsemée de poissons morts.

L’inondation a détruit 7 000 tonnes de sel d’une valeur d’environ 420 millions de francs CFA (696 000 dollars), selon l’association des extracteurs de sel du lac Retba. Ba craint maintenant que la composition modifiée du lac ne rende impossible de nouvelles récoltes.

« Ce qui s’est passé est sans précédent », a-t-il dit, alors que des vagues couleur de boue clapotaient sur le rivage derrière lui.

Les sauniers font partie des 3 000 personnes qui vivaient du lac. Bateliers et vendeurs de souvenirs craignent également pour leur avenir si les eaux ne retrouvent pas leur fameuse teinte.

« C’est la couleur rose qui a attiré les visiteurs », a déclaré Abdou Dieng, qui a ouvert un petit camping et une entreprise de location de bateaux à côté du lac en 2019 pour aider à payer ses frais d’école d’art. « Maintenant, le camping est sous l’eau ».

C’est la haute saison touristique au Sénégal et le ton rose du lac est généralement particulièrement vibrant de fin janvier à début mars pendant la saison sèche, mais Dieng et d’autres ont attendu en vain à côté de leurs bateaux roses à fond plat.

« La sur-salinisation de l’eau a également permis aux visiteurs de flotter au-dessus du lac comme dans la mer Morte. Actuellement, nous n’avons pas de clients », a déclaré Dieng.

L’afflux continu d’eau chargée en sédiments pourrait modifier de façon permanente l’écosystème inhabituel du lac, a déclaré l’hydrologue Cheikh Youm à Reuters.

« Les éléments qui y vivent et qui sont responsables de la couleur rose sont liés à cet environnement extrême. Si l’environnement est dilué, ces éléments vont disparaître », a-t-il déclaré.

« Cela équivaudrait à un arrêt de mort pour le lac. »

Les eaux de crue se retirent lentement autour du marché de souvenirs et d’artisanat au bord du lac, mais les vendeurs sont toujours inquiets.

« Nous n’avons vraiment aucun espoir que cet endroit redevienne comme avant », a déclaré Ndeye Thiam. 

Elle vendait des sacs, des éventails et des bibelots dans une rangée d’étals au bord du lac, mais il y avait peu de visiteurs autour pour lui faire affaire.

(Source : Reuters)