Les historiens soupçonnent depuis longtemps un commerce illégal de peaux de phoque dans le Pacifique Sud, mais peu de documents existent. Des recherches récentes sur les rats et les souris envahissants pourraient aider à confirmer leurs soupçons.

Les deux masses continentales qui composent la majeure partie de la Nouvelle-Zélande – l’île du Nord et l’île du Sud – sont distantes de moins de 25 kilomètres, mais ne pourraient pas être plus différentes. 

L’île du Nord abrite la plus grande ville du pays, Auckland, et est connue pour ses volcans imposants, ses plages de surf légendaires et son climat relativement doux. Sur l’île du Sud, plus froide et plus calme, le paysage accidenté est percé de lacs vitreux, de glaciers vallonnés et de montagnes enneigées – des toiles de fond familières aux fans de la trilogie du film

Le Seigneur des Anneaux . Des recherches récentes révèlent que les différences entre les îles s’étendent jusqu’à leurs rongeurs. Et les découvertes pourraient changer notre compréhension de l’histoire.

Tout a commencé il y a deux décennies, lorsque la zoologiste Carolyn King et l’un de ses étudiants ont démêlé les origines des souris envahissantes de Nouvelle-Zélande grâce à une analyse génétique. 

Comme prévu, les chercheurs ont découvert que les souris domestiques de l’île du Nord descendaient de souris européennes qui avaient fait de l’auto-stop sur les navires des colons britanniques il y a deux siècles.

Mais lorsque King et son équipe ont analysé des souris de l’île du Sud, ils ont découvert que les animaux étaient apparentés à une souris d’Asie du Sud-Est, une sous-espèce répandue en Chine mais qui n’avait jamais été trouvée en dehors de l’Asie. Les souris errantes ont déconcerté King, qui est basé à l’Université de Waikato en Nouvelle-Zélande.

 « Nous ne savions pas d’où ils venaient », dit-elle.

L’énigme des rongeurs s’est approfondie en 2019, lorsque des chercheurs de l’Université néo-zélandaise d’Auckland ont découvert la même tendance chez les rats bruns. Les animaux de l’île du Sud correspondaient à une souche connue uniquement de Chine, tandis que les rats de l’île du Nord étaient les plus proches de ceux de l’Angleterre.

Les preuves de plus en plus nombreuses suggèrent que des rats et des souris avaient voyagé de Chine vers l’île du Sud dans les années 1800, lorsque la Nouvelle-Zélande faisait encore partie de la colonie britannique d’Australie. 

Mais il n’y avait pas de documents historiques – du moins en anglais – de contact direct entre la Chine et l’île du Sud qui expliqueraient comment les rongeurs étaient arrivés. King a commencé à soupçonner que les circonstances du voyage des rongeurs n’étaient pas tout à fait honnêtes.

En 2022, King a co-écrit une étude offrant une explication alléchante : les rongeurs sont arrivés avec des commerçants qui ont navigué vers la Chine pour vendre illégalement des peaux d’otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande, puis sont retournés sur l’île du Sud. 

Dans les années 1800, d’abondantes colonies d’otaries à fourrure parsemaient le littoral accidenté de l’île du Sud, les peaux étant la seule denrée lucrative de l’île. 

Et à Canton (aujourd’hui Guangzhou), une ville portuaire animée du sud de la Chine qui constituait l’épine dorsale du commerce international, les peaux d’otaries à fourrure prenaient de la valeur à mesure que les loutres de mer du monde et leur précieuse fourrure devenaient rares. Ceux qui sont assez audacieux pour esquiver les règles en chassant les otaries à fourrure pourraient faire fortune.

Au tournant du 19ème siècle, les conditions étaient réunies pour que les affaires louches prospèrent. La Compagnie britannique des Indes orientales, avide de profits, contrôlait étroitement son propre monopole sur le commerce maritime en interdisant à la colonie de commercer directement avec la Chine et l’Inde. 

La plupart des navires commerciaux officiels de Londres, en Angleterre, ont fait des escales à Sydney, en Australie, en route pour approvisionner le principal port de Nouvelle-Zélande sur l’île du Nord.

King a émis l’hypothèse que des commerçants de fourrures sans scrupules contournaient Sydney sur leur chemin vers et depuis Canton pour éviter les autorités. 

« Ceux qui voulaient contourner la réglementation l’ont fait très discrètement », dit-elle. « De tels voyages secrets auraient également échappé à la tenue de registres officiels. »

Pour déterminer si les rongeurs envahissants de l’île du Sud sont arrivés lors de voyages officiels ou via une route de navigation secrète directement depuis la Chine, King et ses coauteurs ont comparé l’ADN des rongeurs avec du matériel génétique provenant de spécimens de rats et de souris du XIXe siècle découverts près du port de Sydney.

Les résultats ont renforcé les soupçons de King. Les souris domestiques de Sydney avaient des ancêtres européens et les gènes des rats correspondaient à ceux des rats de Norvège trouvés en Grande-Bretagne et dans l’île du Nord. 

Il n’y avait aucune trace de gènes de souris domestiques d’Asie du Sud-Est ou de la souche chinoise de rats, preuve que les navires transportant des rongeurs en provenance de Chine ne passaient pas par Sydney. Ou, la plupart d’entre eux ne l’ont pas fait.

Philippa Mein Smith, historienne à l’Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande qui n’a pas participé à la recherche, affirme qu’il existe des preuves de transactions néfastes via le port. 

En 1806, les autorités coloniales ont arrêté Simeon Lord, un ancien condamné et entrepreneur de chasse au phoque basé à Sydney, pour avoir expédié 87 000 peaux de phoque collectées dans les îles Antipodes, au sud de la Nouvelle-Zélande, à Canton via Sydney. Mais par un petit miracle, le voyage de Lord n’a dû lâcher aucun rongeur.

« Les commerçants voyous qui ont échappé à la détection en évitant les routes maritimes officielles n’auraient jamais soupçonné que les gènes des souris et des rats clandestins pourraient révéler leurs mouvements des siècles plus tard. Les rongeurs les ont donnés », dit King.

Mein Smith dit que la conclusion de King est plausible, étant donné que de nombreux commerçants de Sydney étaient au moins aussi sournois et avides de profit que Lord. 

«Il y avait toutes sortes d’affaires sournoises en cours», dit-elle.

Bien que les historiens aient eu une idée de l’existence d’un commerce clandestin de peaux d’otaries à fourrure entre l’Australie et la Chine, le manque de preuves historiques a rendu difficile la confirmation.

Les preuves génétiques peuvent révéler des informations sur le passé qui ne peuvent être trouvées dans les archives ou les comptes rendus historiques, explique le co-auteur de l’étude, Andrew Veale, écologiste des ravageurs des vertébrés et généticien à Manaaki Whenua Landcare Research.

 « L’ADN a cette capacité de raconter l’histoire de ce qui s’est réellement passé. »

(Source : Hakai Magazine)