Alors que les températures mondiales augmentent, l’écologie de l’Antarctique est déjà en train de changer, mais le climat de la Terre devrait changer radicalement avant que le continent puisse soutenir l’agriculture et les colons permanents.

L’Antarctique est un endroit glacial et inhospitalier, avec des températures hivernales moyennes qui chutent à moins 56 degrés Fahrenheit (moins 49 degrés Celsius), des vents atteignant 321 km/h et seulement 166 millimètres de précipitations annuelles. Il n’est donc pas surprenant que le continent le plus au sud de la Terre soit également le moins peuplé, avec seulement une poignée de scientifiques qui y font des recherches et aucun résident permanent. 

Mais compte tenu des avancées technologiques et du changement climatique, cela pourrait-il jamais changer ? L’Antarctique accueillera- t -il un jour les types d’établissements humains permanents observés ailleurs sur Terre ?

Alors qu’une foule sélectionnée d’espèces végétales et animales envahissantes se déplacent déjà vers un réchauffement de l’Antarctique, les humains ne figurent pas encore sur cette liste, et ne le seront probablement pas avant au moins le siècle prochain. En partie parce que le climat et le terrain actuels ne maintiennent pas une gamme de biodiversité pour les cultures ou les animaux pour la nourriture. 

Un autre obstacle est l’éloignement de l’Antarctique. Bien que l’environnement soit loin d’être confortable, il n’est pas trop différent de certains endroits de l’Arctique – comme le Groenland, l’Islande et les régions de latitude plus élevée de la Norvège, de la Russie, du Canada et de l’Alaska aux États-Unis – qui accueillent des résidents permanents. 

Si le seul problème était la météo, les gens pourraient y avoir une chance à long terme, a déclaré Steven Chown , professeur de sciences biologiques à l’Université Monash en Australie. Mais son isolement géographique signifie que ces installations ne sont soutenues que par l’importation de nourriture et d’autres biens. 

Certaines des stations de recherche, mais pas toutes, sont actuellement alimentées par des énergies renouvelables provenant d’éoliennes et de panneaux solaires. 

Construire un réseau électrique à travers le continent signifierait construire à travers une calotte glaciaire, qui est susceptible de changer en raison des effets du réchauffement climatique. 

Un réseau électrique ne serait pas nécessaire si toutes les stations là-bas utilisaient principalement l’énergie solaire et éolienne, tandis que les progrès de la technologie des batteries pourraient être utilisés pour durer pendant les mois d’hiver sombres, Julie Brigham-Grette, professeur de géologie quaternaire/glaciaire et de paléoenvironnements arctiques à la Université du Massachusetts.

Le climat de l’Antarctique : passé lointain et futur proche

Le continent gelé n’est peut-être pas équipé pour les résidents permanents en ce moment. Mais le climat a-t-il jamais été hospitalier, et le sera-t-il à l’avenir, étant donné que la planète se réchauffe ? 

« Sur la base des archives fossiles, il avait un climat parfaitement adapté aux forêts et aux dinosaures « , a déclaré Chown.

 Il y a environ 100 millions d’années, l’Antarctique abritait une végétation bien développée, des forêts importantes et une gamme d’organismes, tels que des conifères, des fougères et des plantes à fleurs connues sous le nom d’angiospermes. 

En 2021, des restes de charbon de bois trouvés sur l’île James Ross – une partie de la péninsule antarctique sous l’Amérique du Sud – ont fourni la preuve que des incendies de forêt y ont brûlé des forêts à la fin du Crétacé, il y a entre 100 et 66 millions d’années. 

Le climat de la Terre change sur des centaines de millions d’années, alternant des périodes glaciaires plus froides et des périodes interglaciaires plus chaudes. Pour comprendre à quoi pourrait ressembler le climat de l’Antarctique dans le futur, les paléoclimatologues se tournent vers son passé lointain. 

En étudiant les couches de sédiments de la plate-forme de glace de Ross, une équipe de chercheurs, dont Brigham-Grette, a découvert que la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental s’était effondrée et avait repoussé plusieurs fois. 

Un tel effondrement et une telle repousse sont probablement en corrélation avec des périodes interglaciaires extrêmement chaudes, a déclaré Brigham-Grette, et ces fluctuations climatiques vont de pair avec des changements dans l’atmosphère terrestre, y compris des niveaux croissants et décroissants de dioxyde de carbone.

Bien que ces changements se soient historiquement produits sur des centaines de milliers d’années, les émissions de gaz à effet de serre modifient désormais le climat de la Terre à un rythme sans précédent. Si nous n’atteignons pas zéro émission nette d’ici 2040, le changement climatique 

« sera le principal moteur de changement dans l’Antarctique », a déclaré Chown. 

Pour imaginer le type d’environnement qui pourrait émerger à mesure que les températures continuent d’augmenter, Chown a recommandé de se tourner vers les îles subantarctiques et l’écologie des régions les plus méridionales de l’Amérique du Sud.

La péninsule antarctique est l’une des latitudes les plus élevées, ou les parties les plus septentrionales du continent, s’étendant du cercle antarctique vers l’Amérique du Sud. Ushuaia, en Argentine, n’est qu’à 1 095 kilomètres. 

« À mesure que les températures moyennes mondiales augmenteront, le climat de la péninsule antarctique changera, ce qui la rendra susceptible de ressembler aux parties les plus méridionales de l’Amérique du Sud ou aux îles des mers voisines », a déclaré Chown. 

Sur la péninsule antarctique, des graminées indigènes, quelques insectes, des oiseaux migrateurs et des mammifères marins survivent actuellement. Avec un climat qui se réchauffe, nous verrons probablement une plus grande variété d’herbes et de fleurs, a déclaré Chown. 

Si cette tendance se poursuit, dans un avenir proche, des températures plus élevées et des précipitations accrues stimuleront la croissance des plantes, a déclaré Chown. En plus des espèces envahissantes transportées accidentellement par l’homme, d’autres plantes pourraient s’y établir. 

Cependant, les températures froides signifient qu’il est peu probable que nous y verrons des forêts de si tôt. Chown et Brigham-Grette ont convenu qu’il est peu probable que l’Antarctique soutienne des cultures ou du bétail au cours du siècle prochain. 

Dans l’ensemble, il est peu probable que nous puissions y créer des établissements humains permanents, soutenus par l’agriculture ou l’élevage, dans un avenir immédiat.

Cependant, le climat de l’Antarctique est déjà en train de changer. Chown a déclaré que la hausse des températures mondiales moyennes modifie l’écologie du continent. Poa annua , un pâturin que l’on trouve dans des villes tempérées telles que Cape Town, Afrique du Sud, et Melbourne, Australie, a été trouvé en Antarctique, a-t-il déclaré. 

Même une colonie de manchots papous repérée en Antarctique au début de 2022 est préoccupante, car ces oiseaux qui n’aiment pas la glace vivent généralement dans des îles subantarctiques et s’aventurent probablement vers le sud uniquement parce que le changement climatique réchauffe le continent le plus au sud.

La fonte des calottes glaciaires

Hormis la péninsule, la plus grande partie du continent est une calotte glaciaire de plusieurs kilomètres d’épaisseur par endroits. La modélisation climatique prédit une forte croissance de la zone libre de glace. Mais, selon Chown,

« dans les zones les plus élevées où seuls les sommets des montagnes se dressent… il est peu probable que nous voyions quoi que ce soit qui change d’ici 2100 ».

La fonte de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental et l’élévation consécutive du niveau de la mer modifieront non seulement la géographie de l’Antarctique, mais le climat de toute notre planète. 

« La majeure partie de l’Antarctique occidental est en dessous du niveau de la mer, mais l’élévation du niveau de la mer y élèverait également de petites îles rocheuses, plutôt que de les inonder totalement. « Alors que nous perdrons les plates-formes de glace à l’avenir, l’un des problèmes sera de s’assurer que les colonies sont au-dessus du niveau de la mer », a déclaré Brigham-Grette.

Au-delà de 2100, la hausse des températures et du niveau de la mer devrait accélérer la migration des réfugiés climatiques. Les gens peuvent chercher à coloniser l’Antarctique si son climat plus frais reste plus hospitalier que les régions les plus chaudes du monde. Même sans cultures, la fonte de la banquise peut signifier que les gens tenteront de pêcher dans la région. 

Mais malgré nos tentatives d’explorer et d’étudier le continent le plus dur et le plus inhospitalier de la Terre, il est peu probable que nous ayons des Antarctiquains de si tôt.

(Source : Live Science)