Il y a près de 40 millions d’années, une fleur a fleuri dans une forêt de conifères de la Baltique. Des gouttes de résine d’arbre recouvraient les pétales et le pollen, mettant en valeur à jamais un moment éphémère du passé de notre planète.

Les scientifiques ont jeté un regard neuf sur le fossile d’ambre unique, qui a été documenté pour la première fois en 1872 comme appartenant à un pharmacien appelé Kowalewski dans ce qui est aujourd’hui Kaliningrad, en Russie.

Selon Eva-Maria Sadowski, chercheuse postdoctorale au Museum für Naturkunde, le musée d’histoire naturelle de Berlin, et auteur de la nouvelle étude.

Elle a dit avoir entendu parler de la fleur fossilisée, officiellement connue sous le nom de spécimen X4088, en passant par un collègue à la retraite, qui, selon elle, exagérait.

«Il m’a dit qu’il avait visité le BGR une fois et qu’il avait vu la fleur d’ambre la plus étonnante et la plus grande de leur collection. Je ne savais pas qu’ils avaient une collection d’ambre. J’ai donc demandé au conservateur de la collection BGR si je pouvais venir voir leur collection – et là j’ai trouvé le spécimen X4088 », a-t-elle déclaré.

À 28 millimètres de diamètre, c’est la plus grande fleur connue à être fossilisée dans l’ambre – trois fois la taille de fossiles similaires.

Sadowski a extrait et examiné le pollen de l’ambre. Elle a découvert que la fleur avait été mal identifiée lors de sa première étude.

« Le nom de genre original de ce spécimen était Stewartia de la famille des plantes Theaceae. Mais nous avons pu montrer dans notre étude que ce n’était pas correct, principalement sur la base de la morphologie du pollen. Mais lorsque le spécimen a été étudié pour la première fois au 19ème siècle, ils (n’avaient) pas découvert ou étudié le pollen », a-t-elle déclaré.

La fleur est étroitement liée à un genre de plantes à fleurs commun en Asie aujourd’hui connu sous le nom de Symplocos – des arbustes ou des arbres qui arborent des fleurs blanches ou jaunes.

Initialement nommée Stewartia kowalewskii, les auteurs proposent un nouveau nom pour la fleur de Symplocos kowalewskii.

Les fossiles d’ambre offrent un regard captivant en trois dimensions sur le passé. En plus des plantes et des fleurs , une queue de dinosaure , un crabe , une fourmi infernale , une maman araignée et son petit , un ancien pied d’oiseau et un crâne de lézard ont été retrouvés ensevelis dans des globes de résine d’arbre.

L’étude a été publiée dans la revue Scientific Reports.