Les greffes de cerveau sont loin d’être réalisables, et même si les défis techniques pouvaient être surmontés, il y a des problèmes éthiques à résoudre.

La transplantation d’organes a parcouru un long chemin. Il est désormais possible de transplanter non seulement des cœurs et des foies, mais aussi des utérus, des mains et même des visages fonctionnels. 

Mais sera-t-il un jour possible de greffer un cerveau ? 

La réponse à cela est peut-être – mais c’est loin, très loin de se produire. Et il n’est pas vraiment clair que ce serait éthique, même si c’était possible. 

Après tout, une greffe de cerveau est vraiment une greffe de corps, ce qui soulève la question : est-il juste de sauver la vie d’une personne avec un corps de donneur complet, ou les organes de ce donneur devraient-ils aller à plusieurs personnes, sauvant potentiellement plusieurs vies à la fois ? 

Au-delà de l’éthique, le cerveau est un organe délicat et la moelle épinière, qui se connecte au cerveau, ne récupère pas bien après avoir été sectionnée. 

Bien qu’il y ait eu des expériences sur des animaux impliquant des têtes transplantées, la plupart des animaux qui ont été soumis à ces expériences sont morts en quelques heures ou quelques jours. 

Les plus anciens n’ont survécu que quelques mois. Bien que quelques chercheurs aient fait la une des journaux en affirmant que les greffes de tête chez l’homme sont imminentes, les obstacles sont énormes. 

« Je ne pense pas qu’un scientifique sérieux considère tout cela comme véridique ou scientifique », a déclaré le Dr Fredric Meyer., neurochirurgien à la clinique Mayo. 

Une brève histoire des greffes de tête 

Les scientifiques n’ont pas tenté de transplanter un cerveau isolé dans un animal. Le cerveau vivant est mou et spongieux, et il est trop facilement endommagé pour tenter de le retirer d’un crâne et de le placer dans un autre. 

Essayer de transplanter un cerveau isolé impliquerait également de reconnecter de nombreux nerfs crâniens délicats, ce qui serait difficile. Les greffes de cerveau qui ont été tentées sont en réalité des greffes de tête.

La première tentative a eu lieu en 1908, lorsque les scientifiques Alexis Carrel et Charles Guthrie ont transplanté la tête d’un chien sur un autre chien, créant un animal ressemblant à Cerberus qui n’a vécu que quelques heures, selon un article de 2015 dans CNS Neuroscience and Therapeutics.

Ce n’était pas un succès, exactement, mais les travaux de Carrel et Guthrie ont contribué à la science médicale. Carrel a ensuite reçu un prix Nobel de médecine pour ses travaux sur le rattachement des vaisseaux sanguins – une technique qui conduirait plus tard à la possibilité d’une transplantation d’organe et d’un rattachement de membre. 

En 1954, le scientifique soviétique Vladimir Demikhov a expérimenté la greffe du haut du corps de chiens sur d’autres chiens. Les animaux à deux têtes ont pour la plupart duré quelques jours, dont un survivant jusqu’à 29 jours, selon un article de synthèse de 2016 dans la revue The History of Neurosurgery.

Les têtes greffées étaient fonctionnelles, faisant des choses comme laper de l’eau et répondre aux stimuli visuels. Mais le rejet immunitaire a finalement conduit à la mort des chiens. 

Dans les années 1960 et 1970, un neurochirurgien américain du nom de Robert White a poussé le concept de greffe de tête un peu plus loin. 

À l’ aide de singes rhésus ( Macaca mulatta ), il a expérimenté la transplantation de têtes uniquement, pas de haut du corps complet, et a effectué les greffes tête contre tête, plutôt que de greffer une tête supplémentaire sur un corps entier, selon l’article 2015 CNS Neuroscience and Therapeutics. . 

Les singes transplantés pouvaient mâcher et avaler de la nourriture et suivre des objets avec leurs yeux. Ils étaient cependant tétraplégiques, car leur moelle épinière avait été sectionnée et ne pouvait plus envoyer de signaux nerveux à leur corps. Ils sont également décédés dans les 36 heures environ en raison de problèmes de circulation sanguine.  

Le problème des greffes de tête 

Aujourd’hui, il est souvent possible de prévenir le rejet immunitaire avec des cocktails de médicaments de pointe, permettant même aux tissus riches en cellules hautement immunitaires comme la peau de durer des décennies après une greffe. 

Les scientifiques ont également fait de grands progrès dans le rattachement des vaisseaux et dans le maintien théorique de l’apport sanguin au cerveau lors d’une greffe de tête. 

En 2015, le chercheur Xiaoping Ren, de l’Université médicale de Harbin en Chine, a expérimenté des souris et a rapporté une méthode de couper une seule des deux veines jugulaires du cou et une des deux artères carotides pour relier une deuxième tête de souris à un premier corps de souris, laissant l’autre jugulaire et carotide alimenter la tête d’origine.

Mais des problèmes majeurs subsistent. Un gros problème est que la transplantation d’une tête nécessite de trancher et de rattacher une moelle épinière. Bien que Ren et son équipe aient trouvé des moyens de trancher la moelle épinière suffisamment bas chez la souris pour permettre aux animaux transplantés de respirer sans ventilateur, il n’y a aucune bonne preuve chez l’homme que la moelle épinière puisse guérir, selon la revue History of Neurosurgery. 

Certains chercheurs explorent les nanomatériaux et les polymères spécialisés pour la réparation de la moelle épinière, mais ces méthodes n’ont été testées que sur des animaux dont la physiologie du système nerveux est différente de celle des humains.

Empêcher le cerveau de perdre de l’oxygène pendant et après la chirurgie serait également plus difficile chez l’homme que chez la souris, simplement en raison de la taille et de la logistique du déplacement des parties du corps humain par rapport aux parties du corps de la souris. 

Il y a peu de place à l’erreur : les cellules cérébrales commencent à mourir dans les cinq minutes suivant la perte d’oxygène, selon l’ Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux.

Enfin, selon la revue History of Neurosurgery, il n’y a aucune recherche sur la façon de contrôler la douleur après une greffe de tête. Ce n’est pas seulement la douleur qui résulterait d’avoir été essentiellement décapité. 

Il s’agirait également d’une douleur neuropathique centrale – un type de douleur chronique qui survient souvent après une lésion de la moelle épinière ou du cerveau. Ce type de douleur est « notoirement difficile à traiter », selon un article de 2016 dans la revue Mayo Clinic Proceedings.

Pour toutes ces raisons, le Comité éthico-légal de l’Association européenne des sociétés de neurochirurgie (EANS) a déclaré contraire à l’éthique la transplantation de la tête chez l’homme.en 2016. (Le co mité n’a pas le pouvoir légal d’empêcher la réalisation de greffes de tête, mais produit des directives professionnelles pour la pratique de la neurochirurgie.)

« Les risques encourus pour le patient subissant une greffe de tête [sont] énormes, y compris ce risque de décès », a conclu le comité. « Il n’y a pas de base de preuves solides pour toutes les étapes de la procédure ; pour certains, il y a même un manque de preuve de concept. »

(Source : Live Science)